Blue Origin ha programmato la sua prossima missione suborbitale New Shepard per il 29 agosto, dopo aver completato un'indagine su un paracadute che non si è aperto completamente durante il volo precedente del veicolo.

Blue Origin ha annunciato il 23 agosto di aver programmato il prossimo lancio di New Shepard, NS-26, non prima del 29 agosto. Il decollo del veicolo dal sito di lancio della compagnia nel West Texas è previsto per le 9:00 ora orientale.

Il volo sarà il primo per New Shepard dopo la missione NS-25 del 19 maggio. Sebbene quella missione sia stata un successo, uno dei tre paracadute schierati dalla capsula dell'equipaggio durante la sua discesa non si è aperto completamente. La compagnia ha osservato all'epoca che la capsula è progettata per atterrare con solo due paracadute.

“Abbiamo identificato la causa diretta del problema osservato su NS-25 e implementato azioni correttive che sono in atto per il nostro prossimo volo”, ha affermato Blue Origin in una dichiarazione a SpaceNews il 23 agosto. “La nostra indagine ha dimostrato che i paracadute stessi erano nominali e imballati correttamente. Ci siamo concentrati sul sistema di dis-reefing che fa passare i paracadute dallo stato reefed a quello disreefed, che non ha funzionato come previsto su uno dei tre paracadute su NS-25.”

Blue Origin non ha fornito ulteriori dettagli sul problema specifico con il sistema di dis-reefing, che controlla l'apertura dei paracadute, o sulle azioni correttive intraprese. La compagnia ha affermato che la capsula potrebbe atterrare in sicurezza con un solo paracadute “e ha funzionalità di sicurezza aggiuntive e ridondanze tramite il nostro sistema di atterraggio morbido e la progettazione del sedile dell'equipaggio.” 

Dopo l'incidente del paracadute, Blue Origin ha informato la NASA perché i suoi paracadute utilizzano componenti simili a quelli sui veicoli con equipaggio commerciale, come il Boeing CST-100 Starliner che, all'epoca, era in fase di preparazione per il lancio della missione Crew Flight Test (CFT).

In un briefing del 31 maggio sul CFT, Steve Stich, responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA, ha affermato che sul volo di New Shepard, una linea che limitava l'apertura del paracadute non è stata tagliata come previsto, impedendogli di aprirsi ulteriormente. Ha detto che, sebbene i paracadute dello Starliner utilizzino un tagliatore simile, non avevano riscontrato problemi durante i test.

NS-26 sarà il secondo volo con equipaggio di New Shepard dopo un'interruzione di oltre un anno e mezzo causata da un guasto al motore su un volo di New Shepard con solo carico utile nel settembre 2022. New Shepard ha effettuato un altro volo con solo carico utile nel dicembre 2023 prima di riprendere i voli con equipaggio con NS-25 a maggio.

La compagnia ha annunciato l'equipaggio di sei persone per NS-26 un mese fa. Tra i sei c'è Rob Ferl, un professore dell'Università della Florida e sostenitore della ricerca suborbitale commerciale che sta conducendo esperimenti finanziati dalla NASA sul volo.

Un'altra persona che vola su NS-26 è Karsen Kitchen, una studentessa ventunenne dell'Università della Carolina del Nord e figlia del precedente passeggero di New Shepard Jim Kitchen. Blue Origin ha detto che sarà la donna più giovane a superare la linea di Kármán, l'altitudine di 100 chilometri spesso utilizzata come definizione di spazio.

Tuttavia, non sarà necessariamente la donna più giovane ad andare nello spazio: Anastatia Mayers, 18 anni, ha volato sul volo suborbitale Galactic 02 di Virgin Galactic nell'agosto 2023. Quel volo ha raggiunto un'altitudine massima di 88,5 chilometri, inferiore alla linea di Kármán ma superiore alla quota di 50 miglia (80,5 chilometri) utilizzata dalla compagnia come sua demarcazione dello spazio, una usata anche dalle agenzie governative statunitensi.

Gli altri su NS-26 includono Nicolina Elrick, filantropa e imprenditrice; Eugene Grin, che lavora nel settore immobiliare e finanziario; la cardiologa e professoressa associata della Vanderbilt University Eiman Jahangir, il cui volo è stato sponsorizzato dal gruppo di criptovalute MoonDAO; ed Ephraim Rabin, uomo d'affari e filantropo americano-israeliano.