WASHINGTON — La CST-100 Starliner di Boeing tornerà dalla Stazione Spaziale Internazionale a settembre senza i due astronauti a bordo che sono partiti a giugno dopo che la NASA ha concluso che i problemi ai propulsori rappresentavano un rischio troppo elevato.

La NASA ha annunciato il 24 agosto che Butch Wilmore e Suni Williams, gli astronauti della NASA che sono volati sulla ISS con la missione di test di volo con equipaggio (CFT) della Starliner a giugno, rimarranno sulla stazione fino al prossimo febbraio, con la Starliner che tornerà sulla Terra a inizio settembre senza equipaggio.

I funzionari dell'agenzia hanno detto in una conferenza stampa di aver raggiunto quella decisione dopo aver concluso di non comprendere a sufficienza le prestazioni dei propulsori del sistema di controllo della reazione che hanno avuto un malfunzionamento durante l'avvicinamento della Starliner alla stazione a giugno. La NASA e la Boeing hanno lavorato da allora per determinare cosa ha causato la diminuzione delle prestazioni dei propulsori per vedere se si sarebbe ripresentata durante il distacco della Starliner e il suo ritorno sulla Terra.

Tuttavia, hanno detto di non essere riusciti a risolvere tutte le incertezze sui propulsori a loro soddisfazione. "Questa incertezza rimane nella nostra comprensione della fisica in atto nei propulsori", ha detto Jim Free, amministratore associato della NASA.

I test dei propulsori presso il White Sands Test Facility della NASA nel New Mexico sono stati in grado di duplicare la perdita di prestazioni dei propulsori, con ispezioni che hanno rivelato che una guarnizione in Teflon si era riscaldata ed espansa, limitando il flusso di ossidante al propulsore. Ma i funzionari hanno detto di non sapere abbastanza su come stava accadendo per essere sicuri che non ci sarebbero stati problemi durante le accensioni critiche durante la partenza della Starliner dalla stazione e la sua accensione di discesa.

"C'era semplicemente troppa incertezza nella previsione dei propulsori", ha detto Steve Stich, responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA. "C'era semplicemente troppo rischio per l'equipaggio, quindi abbiamo deciso di perseguire il volo di prova senza equipaggio."

"Per me, uno dei fattori davvero importanti è che semplicemente non sappiamo quanto possiamo usare i propulsori sulla via del ritorno a casa prima di incontrare un problema", ha detto Ken Bowersox, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali.

Sia Bowersox che Stich hanno descritto la decisione di riportare la Starliner senza equipaggio come molto ravvicinata, con Bowersox che ha notato che solo nell'ultima settimana è diventato chiaro per lui che far tornare Wilmore e Williams sulla Starliner non era fattibile. "Con più tempo avremmo potuto diventare molto più intelligenti, ma siamo semplicemente al punto in cui dobbiamo riportare a casa la Starliner", ha detto.

Bowersox ha aggiunto che la decisione di eseguire un ritorno senza equipaggio è stata unanime tra i rappresentanti della NASA nella revisione. La Boeing, ha detto, era disposta a supportare sia un ritorno senza equipaggio che uno con equipaggio. "Credono nel loro veicolo e sarebbero disposti a riportare a casa un equipaggio su di esso."

L'amministratore della NASA Bill Nelson ha detto in conferenza stampa che non c'è stata alcuna influenza politica sulla decisione in mezzo a speculazioni su un possibile ruolo dell'ufficio della vicepresidente Kamala Harris, il candidato democratico alla presidenza e presidente del Consiglio Nazionale dello Spazio. "Posso dirvi inequivocabilmente, da un punto di vista personale, che la politica non ha avuto alcun ruolo in questa decisione", ha detto. "Non ha assolutamente nulla a che fare con questo."

La NASA ora prevede di andare avanti con una strategia alternativa che ha delineato all'inizio di questo mese. La Starliner si staccherà dalla stazione senza equipaggio e tornerà sulla Terra per un atterraggio a White Sands o in un'altra località negli Stati Uniti sudoccidentali. La Crew-9 verrà lanciata non prima del 24 settembre con due dei quattro membri originariamente assegnati a bordo, liberando posti per Williams e Wilmore. Quella navicella Crew Dragon tornerà, come previsto, a febbraio 2024.

In conferenza stampa, la NASA non ha rivelato quale dei quattro membri dell'equipaggio della Crew-9 attualmente assegnati alla missione - gli astronauti della NASA Zena Cardman, Nick Hague e Stephanie Wilson e il cosmonauta Roscosmos Alexsandr Gorbunov - sarebbero stati mantenuti. "Stiamo lavorando per finalizzare tali assegnazioni di equipaggio e aggiornare il piano di addestramento", ha detto Norm Knight, direttore del direttorato di operazioni di volo della NASA. "Queste decisioni saranno rese pubbliche una volta finalizzate."

Sia lui che Dana Weigel, responsabile del programma ISS della NASA, hanno detto che Wilmore e Williams erano preparati per un soggiorno molto più lungo sulla stazione. Entrambi hanno volato in precedenza in missioni ISS di lunga durata e hanno ricevuto un addestramento di aggiornamento sulle operazioni ISS come parte della pianificazione di emergenza per uno scenario come questo in cui il loro soggiorno sarebbe stato prolungato.

"Si sono integrati perfettamente nell'equipaggio della Spedizione 71", ha detto Knight, riferendosi all'equipaggio a lungo termine attualmente in stazione, "contribuendo al lavoro importante a bordo della Stazione Spaziale Internazionale."

Anche la partenza della Starliner sarà modificata, ha detto Stich. "Modificeremo un po' la sequenza di separazione per allontanarci dalla stazione spaziale un po' più velocemente", ha detto. Ci saranno anche modifiche nelle configurazioni software sulla navicella per supportare un attracco senza astronauti a bordo che possano monitorare le operazioni e apportare modifiche. La NASA non ha annunciato una data specifica per il ritorno della Starliner oltre a un periodo a inizio settembre.

Quando la Starliner volerà di nuovo rimane incerto. I funzionari hanno detto che aspetteranno fino a dopo che la Starliner avrà effettuato il suo ritorno senza equipaggio per rivedere quali modifiche sono necessarie alla navicella e come eseguirle. Ciò include se sarà necessario un altro volo di prova con equipaggio prima che la NASA certifichi la navicella per le missioni di rotazione dell'equipaggio ISS.

"Non abbiamo ancora determinato completamente quali sono gli obiettivi che abbiamo davanti a noi o quali abbiamo raggiunto", ha detto Stich. "Non credo che abbiamo ancora deciso il percorso di un altro volo di prova con equipaggio."

"Non escluderei nulla", ha aggiunto Bowersox. "Abbiamo alcune opzioni su come andare avanti."

Si è ipotizzato che la Boeing, che ha già registrato perdite per 1,6 miliardi di dollari per la Starliner fino ad oggi, inclusi 125 milioni di dollari annunciati a luglio, potrebbe abbandonare il contratto a prezzo fisso piuttosto che incorrere in perdite aggiuntive. Nelson ha detto di essere stato rassicurato dal nuovo amministratore delegato della Boeing, Kelly Ortberg, che la società continuerà il programma Starliner.

"Mi ha espresso l'intenzione di continuare a lavorare sui problemi una volta che la Starliner sarà tornata sana e salva", ha detto Nelson. "Avremo la ridondanza nel nostro accesso con equipaggio alla stazione spaziale". Tuttavia, ha detto più tardi nella chiamata di non aver chiesto a Ortberg se la società sarà disposta a sostenere costi come un volo di prova aggiuntivo, "né sarebbe stato appropriato" discuterne in quella conversazione.

Non erano presenti rappresentanti della Boeing in conferenza stampa. Bowersox ha detto che poiché la conferenza stampa riguardava una decisione della NASA, l'agenzia ha ritenuto opportuno che solo i suoi funzionari parlassero con i media della loro decisione.

"La Boeing continua a concentrarsi, prima di tutto, sulla sicurezza dell'equipaggio e della navicella spaziale", ha detto la società in una breve dichiarazione. "Stiamo eseguendo la missione come determinato dalla NASA e stiamo preparando la navicella per un ritorno senza equipaggio sicuro e di successo."

Nelson ha detto di aspettarsi che la Starliner volerà di nuovo con astronauti a bordo. Alla domanda su quanto fosse certo di questo, ha risposto semplicemente "al 100%."

Wilmore e Williams sono partiti sulla Starliner il 5 giugno dopo numerosi ritardi, attraccando alla stazione il giorno successivo. Al momento del lancio della missione, la NASA prevedeva di mantenere la Starliner all'ISS per un minimo di otto giorni, fornendo anche in una conferenza stampa post-lancio orari specifici di distacco e atterraggio per un ritorno della navicella il 14 giugno.

Tuttavia, i problemi ai propulsori con la Starliner durante il suo avvicinamento alla stazione, insieme al rilevamento di diverse ulteriori perdite di elio, hanno portato la NASA a estendere il soggiorno della navicella prima di giorni alla volta, poi di settimane.

Entro la fine di giugno, la NASA ha posticipato il ritorno della Starliner almeno alla seconda metà di luglio per eseguire test a terra dei propulsori della Starliner nel tentativo di replicare i problemi che quei propulsori hanno riscontrato durante l'avvicinamento alla stazione. Tuttavia, entro la fine di luglio la NASA ha posticipato la partenza della Starliner fino a metà agosto mentre continuava gli studi sui propulsori, inclusi i test dei propulsori sulla stessa navicella mentre era attraccata all'ISS.

Fino alla fine di luglio non c'era alcuna indicazione pubblica che la NASA stesse prendendo in considerazione alternative al ritorno di Williams e Wilmore sulla Starliner. "Sono molto fiducioso che abbiamo un buon veicolo per riportare l'equipaggio", ha detto Mark Nappi, vicepresidente della Boeing e responsabile del programma di equipaggio commerciale, in una conferenza stampa del 25 luglio.

Meno di due settimane dopo, tuttavia, i funzionari della NASA hanno riconosciuto che stavano ora prendendo in considerazione scenari in cui i due astronauti sarebbero rimasti invece sulla ISS mentre la Starliner sarebbe tornata senza equipaggio. In quello scenario Williams e Wilmore sarebbero rimasti sulla ISS fino al febbraio 2025, tornando sulla navicella Crew Dragon della Crew-9 il cui lancio la NASA aveva posticipato dal 18 agosto al 24 settembre.

Nella precedente conferenza stampa della NASA sulla Starliner del 14 agosto, l'agenzia ha detto di dover prendere una decisione sulla Starliner entro l'ultima settimana di agosto per pianificare la partenza della navicella, con o senza astronauti a bordo, e per consentire il lancio della Crew-9 e il ritorno della Crew-8. In quella conferenza stampa, i funzionari hanno detto che stavano ancora lavorando per modellare e comprendere il comportamento dei propulsori, senza un consenso tra i funzionari sul fatto che fosse sicuro per Wilmore e Williams tornare sulla Starliner.

Con la decisione della NASA di far tornare la Starliner senza equipaggio, Wilmore e Williams vedranno il loro soggiorno sulla ISS prolungato da otto giorni a più di otto mesi.

"Tutti gli astronauti in stazione sono professionisti", ha detto Knight. Wilmore e Williams sono stati informati della decisione di far tornare la Starliner senza di loro e l'hanno sostenuta, ha affermato. "È deludente che non stiano tornando a casa sulla Starliner, ma va bene. È un volo di prova. È quello che fanno e conoscono quei rischi quando ci vanno."

"Li teniamo molto impegnati" sulla ISS, ha aggiunto. "Fanno parte dell'equipaggio e stanno bene."