La Cina punta al 2025 per il lancio inaugurale del suo razzo Lunga Marcia 10 insieme a un veicolo spaziale con equipaggio di nuova concezione progettato per le missioni lunari, secondo un importante funzionario. Questo annuncio del China Manned Space Engineering Office (CMSEO) arriva mentre gli Stati Uniti si preparano per la loro missione con equipaggio Artemis 2 attorno alla luna, attualmente prevista per febbraio 2026.
Zhang Jingbo, portavoce del programma spaziale umano cinese, ha dichiarato il 30 ottobre durante una conferenza stampa in vista della missione Shenzhou-21 al cosmodromo di Jiuquan che "Il razzo vettore Lunga Marcia 10, il veicolo spaziale con equipaggio Mengzhou, il lander lunare Lanyue, la tuta lunare Wangyu e il rover lunare con equipaggio Exploration hanno completato il lavoro principale della fase prototipale".
Zhang ha aggiunto che i prossimi concorsi di design del logo comprenderanno non solo il veicolo spaziale cargo Tianzhou-10 e le missioni con equipaggio Shenzhou-22 e Shenzhou-23, ma anche il logo per la missione del veicolo spaziale con equipaggio Mengzhou-1, segnalando il lancio iniziale pianificato del veicolo spaziale. Si prevede che Mengzhou sarà lanciato utilizzando una variante a due stadi del Lunga Marcia 10.
Sebbene non sia stato dichiarato esplicitamente, si prevede che Mengzhou sarà lanciato a bordo di una variante a due stadi del Lunga Marcia 10, destinata alle missioni in orbita terrestre bassa (LEO). Il Lunga Marcia 10 completo, a tre stadi, alto 92,5 metri, destinato ai viaggi lunari, impiegherà tre stadi primi raggruppati da 5,0 metri di diametro, ciascuno alimentato da sette motori a cherosene-ossigeno liquido a spinta variabile YF-100K. Zhang non ha specificato se il primo volo sarà con o senza equipaggio, o se la missione si aggancerà alla stazione spaziale Tiangong.
La Cina ha precedentemente lanciato una versione boilerplate a grandezza naturale di Mengzhou - disponibile sia in configurazione LEO che lunare - in un'orbita ad alta quota durante il volo di prova del Lunga Marcia 5B nel 2020. La Cina ha affermato il suo impegno a far sbarcare gli astronauti sulla luna prima del 2030. I test recenti comprendono accensioni statiche di un articolo di prova accorciato del primo stadio del razzo Lunga Marcia 10, un test di interruzione della rampa di lancio per il veicolo spaziale con equipaggio Mengzhou e un test di decollo e atterraggio per il lander con equipaggio Lanyue.
Guardando al futuro, i test pianificati includono un'accensione statica di un primo stadio completo del Lunga Marcia 10 e un volo a bassa quota dello stadio, test integrati del lander lunare e test termici e di massima pressione dinamica in caso di fuga per Mengzhou. CMSEO non ha ancora rilasciato una cronologia per queste attività.
Zhang ha ribadito l'obiettivo cinese di sbarcare sulla luna entro il 2030, sottolineando le significative sfide coinvolte. "Per quanto riguarda la tempistica specifica, rimaniamo fermi nel nostro obiettivo di raggiungere uno sbarco lunare cinese entro il 2030. Va notato che molte nuove tecnologie devono ancora essere verificate, il carico di lavoro di sviluppo del prodotto è sostanziale, i requisiti di qualità sono elevati, il programma dei test di volo è strettamente coordinato e i progressi sono serrati, presentando vari rischi e sfide", ha affermato Zhang.
Gli Stati Uniti mirano a riportare gli astronauti sulla superficie lunare nel 2027 con la missione Artemis 3. Nel frattempo, i preparativi per il lancio di Artemis 2 della NASA potrebbero subire ritardi a causa della chiusura del governo. Zhang ha anche menzionato l'intenzione del CMSEO di promuovere il coinvolgimento commerciale nel programma spaziale umano, in particolare in aree come il trasporto di merci a basso costo verso Tiangong, i rover lunari con equipaggio e i satelliti di telerilevamento lunare.
"In futuro, il progetto adotterà anche un modello di competizione commerciale nello sviluppo di payload scientifici come la piattaforma di sonde scientifiche della superficie lunare e la piattaforma di sonde per crateri da impatto, promuovendo ulteriormente la partecipazione di società spaziali commerciali allo sviluppo del progetto", ha affermato Zhang.