Un istituto cinese ha recentemente concluso le valutazioni a terra di quella che hanno definito una piattaforma di produzione flessibile riconfigurabile in orbita, con l'obiettivo di consentire una produzione spaziale su larga scala ed economicamente vantaggiosa in futuro. Secondo lo sviluppatore del modulo, i test su un "modulo centrale" rappresentano un importante passo avanti nella combinazione di strutture rigide con moduli flessibili, confermando tecnologie vitali come la sigillatura della connessione rigido-flessibile, il gonfiaggio rapido e lo spiegamento accurato, e rappresentano un progresso nel campo della produzione intelligente.
Il progetto della piattaforma di produzione flessibile riconfigurabile in orbita è guidato dall'Institute of Mechanics sotto l'Accademia Cinese delle Scienze (IMCAS), che ha rilasciato i dettagli sui test in una dichiarazione il 3 novembre. Anche il Changchun Institute of Applied Chemistry, lo Shenyang Institute of Automation e lo Shanghai Institute of Technical Physics stanno contribuendo al progetto. Le immagini fornite suggeriscono che la piattaforma flessibile abbia un diametro di circa 2 metri. IMCAS la descrive come dotata di uno "scheletro in acciaio" e di una "pelle in fibra high-tech". Inoltre, utilizza materiali compositi ultra-flessibili in modo innovativo, il che significa che "si piega strettamente durante il lancio, risultando in dimensioni compatte. Dopo essere entrata in orbita, si gonfia e si dispiega, formando un ampio e stabile spazio di lavoro".
La Cina ha già stabilito una presenza umana nell'orbita terrestre bassa (LEO) con la costruzione della sua stazione spaziale Tiangong tra il 2021 e il 2022. La stazione è composta da tre moduli rigidi lanciati utilizzando il razzo Long March 5B. L'ultimo equipaggio di tre persone è arrivato all'avamposto il 31 ottobre.
Tuttavia, la dichiarazione di IMCAS sottolinea che le piattaforme tradizionali in orbita sono limitate dalla capacità delle coiffe di lancio, sono costose e difficili da espandere in orbita, il che rende difficile condurre operazioni di produzione su larga scala e multifunzionali. La dichiarazione sembra anche alludere all'inclusione di payload robotici e industriali. "Questa tecnologia spingerà la produzione spaziale dalla 'prova di concetto' alla 'realizzazione ingegneristica'", ha affermato il leader del progetto Yang Yiqiang. "In futuro, saremo in grado di fabbricare e produrre direttamente nell'ambiente spaziale, realizzando veramente lo sviluppo e l'utilizzo indipendente delle risorse spaziali".
Secondo la dichiarazione, il progresso delle tecnologie gonfiabili o riconfigurabili, così come le tecnologie correlate, aprirà nuove opportunità in campi come la biomedicina spaziale, la ricerca e lo sviluppo di materiali speciali, la manutenzione in orbita, la stampa 3D e fornirà un importante supporto tecnologico per lo sviluppo della futura infrastruttura spaziale. IMCAS non ha fornito informazioni su una serie di aspetti, come la data di lancio prevista, le orbite target, la massa della piattaforma o il volume.
Il diametro stimato di due metri dell'articolo di prova indica che si tratta di un dimostratore tecnologico piuttosto che di un modello a grandezza naturale, e che saranno necessari notevoli lavoro e progressi prima del volo. Un lancio potrebbe essere reso più facile in futuro da CAS Space, uno spinoff commerciale di CAS che sta per lanciare il suo veicolo di lancio a cherosene-ossigeno liquido Lijian-2 (Kinetica-2).
Una roadmap concettuale all'interno della dichiarazione di IMCAS delinea un piano per passare dalla produzione orbitale LEO utilizzando moduli cilindrici gonfiabili all'integrazione in una "fabbrica di microgravità" che supporta le operazioni lunari e nello spazio profondo. Il rendering in orbita del concetto di piattaforma sembra anche assomigliare ai primi rendering di Starlab. L'annuncio segue il test in orbita di un piccolo modulo espandibile a bordo della missione satellitare recuperabile Shijian-19, lanciata nel settembre 2024. La China Academy of Space Technology (CAST), una divisione del principale appaltatore spaziale cinese, CASC, ha eseguito tale esperimento. CAST è stata responsabile della costruzione dei moduli della stazione spaziale Tiangong.
L'interesse della Cina per i moduli gonfiabili è coerente con sviluppi come la dimostrazione BEAM di Bigelow Aerospace sulla Stazione Spaziale Internazionale. Diverse aziende, tra cui Lockheed Martin e Sierra Space, stanno testando la tecnologia degli habitat gonfiabili che potrebbe essere utilizzata nelle stazioni spaziali commerciali in orbita terrestre bassa dopo la ISS. La mossa si allinea anche con un focus globale sui servizi in orbita, l'assemblaggio e la produzione (OSAM). Altre iniziative cinesi rilevanti in questo campo includono brevetti dell'Harbin Institute of Technology per una capsula gonfiabile e rigida per le grotte lunari, nonché la ricerca su cabine pressurizzate espandibili e un modulo di dispiegamento gonfiabile spaziale. Il test IMCAS sembra rappresentare un passo preliminare per la Cina verso il raggiungimento delle capacità OSAM.