La Cina continua il suo intenso ritmo di lanci orbitali, aggiungendo recentemente nuovi satelliti alla costellazione Thousand Sails. Un razzo Long March 6A è stato lanciato con successo alle 3:08 del mattino, ora della costa orientale, venerdì 17 ottobre (0708 UTC) dal Taiyuan Satellite Launch Center, situato nel nord della Cina. La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) ha confermato il successo, identificando i carichi utili come Polar Group 18, destinati alla megacostellazione Thousand Sails.

Questi satelliti a pannello piatto contribuiranno ai servizi internet in orbita terrestre bassa forniti dalla costellazione. Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), nota anche come Spacesail, guida il progetto, a volte indicato come Qianfan o G60 Starlink. Il numero di satelliti lanciati in questa particolare missione non è stato specificato esplicitamente, ma i lanci precedenti per il progetto hanno coinvolto 18 satelliti, inclusi quattro lanci precedenti di Long March 6A. I satelliti per questa missione sono stati forniti dallo Shanghai Engineering Center for Microsatellites (SECM), noto anche come Microsat.

Il Long March 6A, che utilizza uno stadio centrale a cherosene-ossigeno liquido insieme a booster laterali a propellente solido, può fornire 4.500 chilogrammi di carico utile a un'orbita eliosincrona di 700 chilometri. Questo segna il sesto lancio per Thousand Sails, dopo il suo lancio inaugurale nell'agosto 2024, e il primo da marzo. Secondo il tracker di attività spaziale Jonathan McDowell, mentre ora ci sono 108 satelliti Thousand Sails in orbita, 14 satelliti dei lanci precedenti hanno riscontrato problemi nell'innalzare le loro orbite e sono attualmente in decadimento. Ciò include 10 satelliti dal secondo lancio.

La China Great Wall Industry Corporation (CGWIC) di CASC ha facilitato il lancio per Spacesail. CGWIC è autorizzata dal governo cinese a offrire satelliti, servizi di lancio commerciali e cooperazione spaziale internazionale. Spacesail ha assegnato contratti per il lancio di quattro lotti di 10 satelliti e tre lotti di 18 satelliti, per un totale di 94 satelliti, secondo i media cinesi. Questo segna il primo coinvolgimento di fornitori di servizi di lancio commerciali nel progetto. Landspace, Space Pioneer e CAS Space si sono assicurati questi contratti e dovrebbero utilizzare i loro nuovi lanciatori Zhuque-3, Tianlong-3 e Kinetica-2, tutti programmati per voli di prova prima della fine dell'anno. Il valore totale di questi lanci è di 187 milioni di dollari. Una precedente procedura di gara quest'anno non ha avuto successo a causa della mancanza di offerenti.

Dopo il lancio di Thousand Sails, un lancio commerciale ha avuto luogo tardi sabato, ora della costa orientale. Un razzo solido CAS Space Kinetica-1 (Lijian-1) è stato lanciato alle 23:33 del 18 ottobre (0333 UTC, 19 ottobre) dalla Dongfeng Commercial Space Innovation Test Area presso il Jiuquan Satellite Launch Center. CAS Space ha annunciato il successo del dispiegamento del satellite iperspettrale pakistano di telerilevamento (PRSS-2-HS1) e dei satelliti AIRSAT 03 e 04. I satelliti AIRSAT sono per l'Aerospace Information Research Institute of the Chinese Academy of Sciences (AIRCAS) e mirano a creare una costellazione di radar ad apertura sintetica (SAR).

La carenatura del carico utile indica il coinvolgimento di Microsat e TerraX della Malesia. Questo è stato il nono volo del Kinetica-1 e l'ottavo volo di successo. "Mission Y8" segna la consegna di 73 carichi utili e oltre nove tonnellate metriche di carico utile in orbita da parte di Kinetica-1. Il Kinetica-1 ha un peso al decollo di 135 tonnellate e può trasportare 1.500 chilogrammi di carico utile in un'orbita eliosincrona di 500 chilometri, secondo l'Accademia cinese delle scienze. Utilizza motori a razzo solidi SP70 di CASC.

Questi lanci rappresentano il 63° e il 64° lancio della Cina quest'anno, avvicinandosi al suo record nazionale di 68 lanci in un anno solare, stabilito nel 2024. Questi seguono il 12° lancio per la megacostellazione Guowang il 16 ottobre (UTC), che ha anche segnato il 600° lancio del razzo Long March. Un lancio di Long March 5 è previsto dal cosmodromo di Wenchang all'inizio del 22 ottobre, ora della costa orientale, seguito da un lancio di Long March 3B intorno al 26 ottobre da Xichang. Anche la missione con equipaggio Shenzhou-21 verso la stazione spaziale Tiangong è prevista prima della fine del mese. La Cina dovrebbe effettuare ulteriori test per il suo programma lunare con equipaggio prima della fine dell'anno, mentre numerose società di lancio commerciali sono in corsa per far debuttare i loro nuovi lanciatori più grandi.