Due veicoli spaziali cinesi, DRO-A e DRO-B, hanno apparentemente raggiunto le loro orbite lunari previste nonostante un problema di lancio che inizialmente li ha bloccati in orbita terrestre bassa. Le missioni DRO fanno parte di un progetto pilota dell'Accademia Cinese delle Scienze (CAS).
Una diapositiva attribuita al Technology and Engineering Center for Space Utilization (CSU) sotto CAS, pubblicata sulla piattaforma di social networking Tieba Baidu, suggerisce che i veicoli spaziali siano entrati con successo in orbite retrograde distanti attorno alla Luna. "[DRO] I satelliti A, B e L sono stati accesi e stanno operando in modo stabile in orbita, con il loro stato di funzionamento normale", afferma la diapositiva.
Sebbene non siano cruciali per i piani lunari immediati della Cina, questo recupero, se confermato, dimostrerebbe le crescenti capacità del paese nello spazio profondo e la sua capacità di superare le sfide in orbita. La Cina non ha ancora fornito un aggiornamento sulla missione da quando è stato segnalato un'anomalia di lancio a marzo.
I satelliti DRO sono veicoli spaziali per test tecnologici e orbitali che potrebbero svolgere un ruolo nelle più ampie ambizioni lunari della Cina, compresa la creazione di infrastrutture di navigazione e comunicazione lunari per supportare l'esplorazione lunare.
I satelliti DRO-A e B sono stati lanciati il 13 marzo, puntando a un'orbita retrograda distante, dove i veicoli spaziali orbitano attorno alla luna in direzione opposta alla rotazione della luna e a una distanza considerevole. La coppia doveva comunicare con un altro satellite, chiamato DRO-L, in orbita terrestre bassa (LEO). DRO-L è stato lanciato a febbraio. Il sistema a tre satelliti è progettato per testare la tecnologia di navigazione relativa ad alta precisione.
Tuttavia, DRO-A e B non sono stati inseriti accuratamente nella loro orbita designata dal razzo Long March 2C della missione, secondo i rapporti Xinhua dopo il lancio. Ciò è stato attribuito a un'anomalia riscontrata dallo stadio superiore Yuanzheng-1S.
La Cina non ha fornito un aggiornamento formale da quella dichiarazione. Tuttavia, il 18° Space Defense Squadron (18 SDS) della Space Force degli Stati Uniti ha fornito informazioni.
I dati del 18 SDS hanno inizialmente confermato un oggetto associato al lancio in orbita terrestre bassa (LEO). Dati successivi hanno indicato che gli operatori stavano tentando di salvare la missione, usando la propulsione del veicolo spaziale per aumentare la loro orbita.
Il 18 SDS ha successivamente tracciato il veicolo spaziale in un'orbita terrestre alta, altamente ellittica, di 525 x 132.577 chilometri. È stato successivamente rilevato in un'orbita di 971 x 225.193 km il 26 marzo.
Sebbene i dati del 18 SDS per l'oggetto non siano stati aggiornati da marzo, ciò potrebbe rafforzare l'idea che il veicolo spaziale DRO-A e B abbia cambiato orbita, lasciato un'orbita terrestre alta, altamente ellittica e raggiunto un'orbita translunare. Il tracciamento del 18 SDS si concentra su orbite molto più vicine alla Terra. Il veicolo spaziale si sarebbe probabilmente separato l'uno dall'altro in un certo momento dopo essere entrato in orbita translunare.
Avendo perso la finestra calcolata con precisione per il TLI quando lo stadio superiore è fallito, sarebbe stata determinata una nuova opportunità per raggiungere l'orbita lunare. Ciò si baserebbe sulle loro nuove orbite, sulla posizione della luna e su altri fattori.
L'uso non intenzionale del propellente del veicolo spaziale per aumentare le loro orbite per raggiungere la luna, tuttavia, avrà un impatto sulla quantità di carburante disponibile per la durata e gli obiettivi della missione pianificata. La diapositiva include un diagramma di un futuro veicolo spaziale in orbita lunare bassa. Questo potrebbe concentrarsi sull'esplorazione dell'ambiente orbitale Terra-Luna, sul volo autonomo e su esperimenti scientifici innovativi e test tecnologici.
La rianimazione della missione DRO-A/B solleva preoccupazioni sulla trasparenza poiché i paesi aumentano il loro interesse e le operazioni attorno alla luna.
"A mio avviso, è necessaria una maggiore trasparenza sui lanci oltre l'orbita terrestre, inclusi i dati orbitali, in linea con la convenzione di registrazione delle Nazioni Unite e la risoluzione 1721B delle Nazioni Unite", ha detto a SpaceNews Jonathan McDowell, un tracker di attività spaziali e astrofisico.
Tale risoluzione, adottata dall'Assemblea generale delle Nazioni Unite nel 1961, incoraggia la cooperazione internazionale nell'esplorazione pacifica dello spazio e invita "gli Stati che lanciano oggetti in orbita o oltre a fornire informazioni prontamente al Comitato per gli usi pacifici dello spazio extra-atmosferico, attraverso il Segretario generale, per la registrazione dei lanci".
Sia la Cina che gli Stati Uniti stanno guidando distinti sforzi multinazionali per stabilire presenze sostenibili sulla luna: la Stazione di ricerca lunare internazionale (ILRS) e il programma Artemis, rispettivamente.
Nel solo 2024, ci sono state cinque missioni sulla luna: Peregrine Mission One, IM-1 di Intuitive Machines, DRO-A/B, Queqiao-2 e Chang'e-6. Le ultime tre sono tutte missioni cinesi. Anche il lander giapponese SLIM è atterrato sulla luna a gennaio. Ulteriori missioni commerciali statunitensi e giapponesi potrebbero essere lanciate entro la fine dell'anno.
"La crescente attività nello spazio profondo richiede una migliore consapevolezza della situazione e una governance internazionale", ha aggiunto McDowell.