La navetta spaziale riutilizzabile sperimentale della Cina è tornata sulla Terra nella tarda serata di giovedì, completando la sua terza missione orbitale.

L'agenzia di stampa statale Xinhua ha pubblicato un breve rapporto il 5 settembre (ora orientale), confermando il ritorno del veicolo spaziale sulla Terra. Il rapporto non ha fornito immagini né informazioni sulla missione e sul suo sito di atterraggio.

Il “successo dell'esperimento dimostra la crescente maturità delle tecnologie spaziali riutilizzabili della Cina, che aprirà la strada a metodi di andata e ritorno più convenienti e convenienti per l'uso pacifico dello spazio in futuro”, si legge nel rapporto.

La Cina ha lanciato il veicolo spaziale dal cosmodromo di Jiuquan su un razzo Long March 2F per la terza volta il 14 dicembre. L'evento si è svolto due settimane prima del lancio della navetta spaziale X-37B degli Stati Uniti su un razzo Falcon Heavy in un'orbita non dichiarata. Si pensa che la navetta spaziale cinese sia analoga all'X-37B.

L'astrofisico e osservatore spaziale Jonathan McDowell stima che il veicolo spaziale sarebbe passato sopra il previsto sito di atterraggio di Lop Nur nella Regione Autonoma dello Xinjiang, nella Cina nord-occidentale, intorno alle 21:10 ora orientale del 5 settembre.

Le osservazioni delle manovre del veicolo spaziale in orbita suggerivano che il veicolo spaziale si stava preparando per un ritorno sulla Terra. Alla fine di luglio, l'astronomia ottica amatoriale ha rivelato immagini del veicolo spaziale in orbita.

L'atterraggio ha segnato il completamento della terza missione della navetta spaziale. Con i suoi 267 giorni, è stata simile in durata alla seconda missione, durata 276 giorni. Il volo iniziale nel 2020 è durato due giorni.

Tutte le missioni hanno comportato il rilascio di un piccolo satellite o oggetto in orbita. La seconda e la terza missione hanno visto il veicolo spaziale principale sembrare condurre operazioni di rendez-vous e prossimità (RPO) con l'oggetto che ha rilasciato. Il terzo volo ha visto RPO condotti a giugno.

Sebbene non sia chiaro se la navetta spaziale abbia brevemente recuperato e rilasciato nuovamente l'oggetto, il loro avvicinamento ravvicinato suggerisce operazioni di prossimità intenzionali. Anche la seconda missione ha comportato RPO. Tali operazioni potrebbero essere utili per recuperare, riparare e mantenere satelliti amichevoli, o potenzialmente operazioni di controspazio nefaste contro i veicoli spaziali di un avversario.

La Cina ha mantenuto il massimo riserbo sulla missione. Le autorità spaziali del paese non hanno rilasciato immagini né descrizioni del veicolo spaziale. 

I brevi rapporti cinesi sulla missione affermano che il veicolo spaziale è destinato alla verifica della tecnologia riutilizzabile e agli esperimenti di scienza spaziale e fornirà “supporto tecnico per l'uso pacifico dello spazio”.

Il veicolo spaziale riutilizzabile orbitale è destinato a funzionare in combinazione con un primo stadio suborbitale riutilizzabile. Questo velivolo suborbitale, che utilizza il decollo verticale e l'atterraggio orizzontale, è stato testato per la prima volta nel 2021. Una seconda missione è stata effettuata nell'agosto 2022.

La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), che ha sviluppato il veicolo spaziale, ha annunciato piani per un sistema di trasporto spaziale completamente riutilizzabile, a due stadi in orbita (TSTO) prima del primo lancio. Nel 2022, il progetto di navetta spaziale della CASC ha ricevuto finanziamenti nazionali dalla Natural Science Foundation of China.

Lo sviluppo del sistema si inserisce in una tendenza più ampia della Cina che spinge per aumentare il suo accesso allo spazio e sviluppare soluzioni riutilizzabili per i voli spaziali. La quantità di tempo tra l'atterraggio e il successivo lancio del veicolo potrebbe fornire alcune informazioni sui progressi sulla riutilizzabilità.