La Cina ha condotto con successo un test a fuoco di un stadio del razzo Long March 10 il 12 settembre, un importante passo avanti nei suoi piani per far allunare gli astronauti. Il test, condotto presso il sito di lancio di Wenchang, ha coinvolto una combustione di 320 secondi di sette motori YF-100K. "Sono stati ottenuti dati di test completi e il test è stato un completo successo", ha dichiarato una nota della China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) e del China Manned Space Engineering Office (CMSEO).
Il test si è concentrato sulla valutazione delle prestazioni dei motori in condizioni di bassa spinta e sulla loro capacità di essere riavviati. I video che circolano sui social media cinesi suggeriscono tre combustioni separate, indicando un riavvio riuscito, cruciale per il lancio, il rientro e l'allunaggio. Ciò è in linea con gli obiettivi dichiarati di recupero e riutilizzo del programma Long March 10.
Questo segue un test precedente del 15 agosto, ed entrambi i test hanno convalidato il progetto del sistema di propulsione e del programma di recupero del primo stadio. Il Long March 10, un razzo a tre stadi, è progettato per la missione di allunaggio con equipaggio cinese, con l'obiettivo di far allunare gli astronauti sulla Luna prima del 2030 utilizzando due razzi per inviare un veicolo spaziale con equipaggio e un modulo lunare.
La missione prevede il veicolo spaziale Mengzhou e il modulo lunare Lanyue. Due astronauti scenderanno sulla Luna per un breve soggiorno. La Cina prevede inoltre la Stazione Internazionale di Ricerca Lunare (ILRS) e una presenza lunare sostenuta. Una variante più piccola, il Long March 10A, è anche in fase di sviluppo per lanci riutilizzabili.
Sono previsti ulteriori test, incluso un test completo del primo stadio con potenziali tentativi di lancio e atterraggio. La CASC sta inoltre lavorando sul Long March 12A per il lancio e il recupero in orbita. I rapidi progressi hanno sollevato preoccupazioni negli Stati Uniti, in particolare considerando le complessità del programma Artemis della NASA. L'ex amministratore della NASA Jim Bridenstine ha dichiarato: "Guardate l'architettura che abbiamo sviluppato per far allunare gli astronauti americani sulla Luna… È altamente improbabile che alluneremo prima della Cina."
Gli Stati Uniti puntano a un sorvolo lunare con equipaggio con Artemis 2 all'inizio del 2026 e a un allunaggio con Artemis 3 nel 2027, a seconda di Starship di SpaceX.