EchoStar ha annunciato il 3 ottobre di aver soddisfatto i requisiti normativi necessari per mantenere i suoi diritti sullo spettro globale S-band, che sta vendendo a SpaceX in una transazione valutata oltre 17 miliardi di dollari. Secondo l'operatore con sede negli Stati Uniti, il satellite Lyra-4, lanciato da Rocket Lab a giugno, ha operato con successo in orbita terrestre bassa per un minimo di 90 giorni. Questo soddisfa il processo di "Rimessa in Uso" (Bringing Back Into Use - BBIU) supervisionato dall'International Telecommunication Union (ITU), l'agenzia delle Nazioni Unite responsabile della gestione dei diritti globali sullo spettro.

"Il completamento del processo BBIU significa che tutti gli altri operatori nelle frequenze sovrapposte devono coordinarsi con EchoStar sotto Siron-1", ha dichiarato la società, facendo riferimento alla sua richiesta normativa per i diritti sullo spettro satellitare mobile di 2 gigahertz. SpaceX intende utilizzare questo spettro, insieme alle frequenze cellulari di partner terrestri come T-Mobile negli Stati Uniti, per consentire un aumento di 20 volte della velocità di trasmissione per i suoi servizi direct-to-device (D2D).

Il mese scorso, SpaceX ha chiesto il permesso di schierare fino a 15.000 satelliti D2D aggiornati come parte della sua costellazione a banda larga Starlink per sfruttare lo spettro, con test previsti per l'inizio del prossimo anno. Attualmente ci sono più di 650 satelliti Starlink in orbita che supportano le prime capacità D2D, limitate a messaggi di testo, avvisi di emergenza e determinate app negli Stati Uniti, Nuova Zelanda e Giappone. La società prevede di pagare a EchoStar 17 miliardi di dollari tramite un mix di azioni SpaceX e contanti per le sue cosiddette licenze di spettro AWS-4 e H-block, in base a un accordo che hanno annunciato l'8 settembre e che rimane soggetto all'approvazione della U.S. Federal Communications Commission. SpaceX coprirebbe anche 2 miliardi di dollari in pagamenti di interessi in contanti sul debito di EchoStar.

EchoStar ha salutato il suo traguardo BBIU come "un passo fondamentale per alimentare i servizi direct-to-device (D2D) di prossima generazione, in particolare nelle aree rurali e regionali di tutto il mondo".

È stato un percorso complesso per l'operatore a banda larga geostazionario, che ora sta perseguendo quella che il CEO Hamid Akhavan chiama "crescita asset-light" dopo una "svolta forzata" sotto il controllo della FCC sulla questione se il suo spettro fosse sottoutilizzato, a seguito di denunce da parte di SpaceX e altri. I primi due dei tre nanosatelliti che EchoStar ha ordinato a Tyvak Nano-Satellite Systems (ora parte di Lockheed Martin) per assicurarsi inizialmente i diritti S-band nel 2021 sono falliti a causa di problemi di propulsione. Il terzo ha raggiunto con successo l'orbita più tardi nello stesso anno, giusto in tempo per soddisfare il requisito iniziale di "Bringing Into Use" (BIU) dell'ITU. Gli operatori devono completare il BBIU per ripristinare i diritti sullo spettro che sono scaduti dopo l'uso iniziale.

Lyra-4 è uno dei 28 satelliti S-band che EchoStar ha ordinato nel 2023 da Astro Digital per una costellazione pianificata che punta ai mercati di monitoraggio e tracciamento. Almeno altri due satelliti Lyra sono stati lanciati. In agosto, EchoStar ha stipulato un contratto con MDA Space per i primi 100 satelliti di quella che doveva essere una costellazione S-band da 5 miliardi di dollari per la connettività D2D di massa. Ma quel piano è stato accantonato poco più di un mese dopo l'annuncio dell'accordo con SpaceX.

EchoStar ha intrapreso per la prima volta la sua strategia internazionale S-band nel 2013 dopo aver acquisito Solaris, una società irlandese che lottava per commercializzare i diritti sullo spettro in Europa. Nel 2019, ha acquistato Helios Wire, una startup canadese che sviluppava una rete satellitare per collegare dispositivi Internet of Things (IoT). Tale accordo includeva la richiesta all'ITU per i servizi satellitari mobili globali S-band che Helios aveva fatto tramite la sua filiale australiana Sirion Global, che EchoStar ha rinominato EchoStar Global Australia.