WASHINGTON — La transizione presidenziale imminente sarà diversa da qualsiasi altra nella storia recente della NASA, grazie in gran parte alla potenziale influenza dirompente di Elon Musk, hanno avvertito i veterani delle transizioni passate.
Durante un panel al Beyond Earth Symposium qui il 12 novembre, rappresentanti di transizioni passate di entrambi i partiti hanno affermato che l'amministrazione Trump in arrivo potrebbe esaminare attentamente aspetti chiave della NASA, incluso il suo approccio al volo spaziale umano, per accelerare i progressi o ridurre i costi.
Un fattore chiave sarà l'influenza di Musk, che ha appoggiato Donald Trump durante la campagna elettorale e, secondo quanto riferito, ha consigliato Trump nei giorni successivi alle elezioni del 5 novembre. "Credo che il cambiamento che porterà a questa amministrazione sarà come nulla che abbiamo mai visto prima", ha detto Lori Garver, che ha ricoperto il ruolo di vice amministratore della NASA durante parte dell'amministrazione Obama. "Per coloro che amano ciò che è stato accadendo, probabilmente cambierà".
Garver ha guidato il team di transizione di Obama per la NASA dopo le elezioni del 2008, che notoriamente si è scontrato con la leadership della NASA, incluso l'allora amministratore Mike Griffin. "Sono ancora conosciuta come la persona che ha avuto il team di transizione più dirompente di sempre" alla NASA, ha ricordato. "Non manterrò più quel record".
L'amministrazione Trump in arrivo non ha ancora fatto annunci sui suoi piani per la NASA, inclusa la composizione del suo team di revisione dell'agenzia. Garver ha osservato che, al contrario, la campagna di Obama aveva messo insieme il suo team di transizione per la NASA nell'estate del 2008, che è stato formalmente annunciato il giorno dopo le elezioni.
Alla fine del 12 novembre, Trump ha annunciato che Musk sarà co-presidente di un "Dipartimento per l'efficienza del governo" con Vivek Ramaswamy, un ex candidato presidenziale repubblicano. Nonostante il nome, non sarà un'agenzia di livello ministeriale, ma una commissione che "fornirà consulenza e orientamento dall'esterno del governo" per "guidare una riforma strutturale su vasta scala" del governo federale, secondo una dichiarazione di Trump.
"L'interesse di Elon per un governo snello supera l'interesse di Elon per l'architettura spaziale", ha detto Greg Autry, che ha fatto parte del primo team di transizione per la NASA dell'amministrazione Trump ed è ora prorettore per la commercializzazione e la strategia spaziale presso l'Università della Florida centrale. "Le sfide, credo, che la NASA affronta sono molto più organizzative e culturali che tecniche".
I membri del panel, tuttavia, si aspettano che Musk svolga un ruolo, direttamente o indirettamente, nel rimodellare la NASA nella prossima amministrazione. "Avremo una discussione con Elon. Si è guadagnato un posto al tavolo", ha detto Scott Pace, direttore dello Space Policy Institute della George Washington University, che ha fatto parte della transizione della NASA per l'amministrazione in arrivo di George W. Bush.
Ciò potrebbe portare a una riconsiderazione di entrambi gli approcci, come la cooperazione internazionale, e di programmi specifici, come il Gateway lunare. "Penso che l'impegno internazionale sarà una parte importante dell'amministrazione Trump perché fa parte di interessi nazionali più ampi", ha previsto Pace. "Può esserci uno stile diverso, una diversa enfasi, ma sarà assolutamente centrale".
Garver era scettica. "È per sua natura lento", ha detto della cooperazione internazionale, "che è l'opposto di quello che queste persone hanno in mente".
Ha aggiunto che si aspettava che la NASA non sarebbe stata esente da potenziali tagli al budget, il che potrebbe portare a una riconsiderazione di alcuni programmi esistenti. "Saranno meno - e forse questa è un'aspirazione da parte mia - contratti per i membri del Congresso per posti di lavoro nei loro distretti", ha detto. "Penso che quei guardrail siano rotti. Non abbiamo questi senatori massicci che hanno così tanto potere perché presiedono commissioni con grandi contratti nei loro distretti".
A un certo punto della discussione, ha chiesto al panel se pensassero che i programmi Space Launch System e Orion sarebbero continuati nella prossima amministrazione. Nessuno dei membri del panel ha alzato la mano. "Non così come sono", ha detto Pace.
Anche chi guiderà la NASA nella prossima amministrazione è incerto. "Penso che l'area in cui avrà probabilmente l'impatto maggiore nel breve termine sia il personale. Le persone sono politica", ha detto Pace di Musk.
Ha suggerito che l'agenzia sarebbe meglio servita da un amministratore che si concentra sulla gestione dei programmi piuttosto che sulla politica. "È davvero qualcuno nella gestione di programmi e progetti, ingegneria di sistema e integrazione: cose che suonano molto noiose, ma davvero, davvero cruciali", ha detto.
La politica, ha sostenuto, era in una "buona posizione" sulla base del lavoro svolto durante la prima amministrazione Trump su questioni che sono state mantenute dall'amministrazione Biden. "L'esecuzione dovrà essere il tema sia del governo che dell'industria nella prossima amministrazione".