L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha svelato ulteriori dettagli riguardanti il suo programma di sicurezza completo, cercando oltre un miliardo di euro di finanziamenti alla prossima conferenza ministeriale. Durante la Conferenza Europea sulla Resilienza Spaziale a Bruxelles il 28 ottobre, il Direttore Generale dell'ESA, Josef Aschbacher, ha elaborato il programma European Resilience from Space (ERS), inizialmente annunciato all'inizio di quest'anno. Il programma comprende capacità di imaging, navigazione e comunicazioni, su misura per applicazioni relative alla sicurezza che vanno dalla difesa alla gestione delle crisi.
L'impulso alla base del programma deriva dall'escalation delle minacce alla sicurezza per l'Europa, in particolare quelle provenienti dalla Russia, insieme a un crescente riconoscimento che il continente non può più dipendere esclusivamente dagli Stati Uniti per la difesa. Secondo Aschbacher, "In questo momento di rapidi cambiamenti, c'è una necessità critica di sincronizzare le iniziative europee allineando le competenze spaziali per la difesa, evitando duplicazioni e mettendo in comune le risorse per la scala. Siamo ancora troppo frammentati per garantire all'Europa una resilienza spaziale genuina, completa e autonoma".
ERS si pone come una proposta fondamentale all'interno del pacchetto che l'ESA presenterà ai suoi stati membri alla conferenza ministeriale di Brema, in Germania, in programma per il 26-27 novembre. Aschbacher ha indicato in un briefing del 23 ottobre che stava cercando "un po' più di un miliardo" di euro per ERS. Durante un briefing online alla conferenza di Bruxelles, ha specificato il valore totale del programma a 1,2 miliardi di euro (1,4 miliardi di dollari).
La componente più consistente risiede nell'osservazione della Terra, dove l'ESA intende stanziare 750 milioni di euro per avviare lo sviluppo di una costellazione di satelliti di imaging. Questo sforzo inizierà con un sistema "virtuale" che integra i satelliti esistenti gestiti dai singoli paesi europei. "Iniziamo con la condivisione e la messa in comune delle capacità esistenti", ha spiegato. "Se alcuni sistemi satellitari vengono utilizzati al 30% - 40% della loro capacità per le esigenze nazionali, l'altro 60% potrebbe essere utilizzato da altri, in cambio di altri paesi che fanno lo stesso".
Tuttavia, questo approccio da solo non sarebbe sufficiente a soddisfare le esigenze dell'Europa. Mentre i sistemi nazionali combinati potrebbero fornire circa una dozzina di immagini di luoghi specifici ogni giorno, Aschbacher ha affermato: "Quello che si vuole veramente è un'altissima frequenza di osservazione: ogni 30 minuti". Per raggiungere questo obiettivo è necessaria una nuova costellazione di satelliti di imaging ottico e radar, che potenzialmente incorpori altri sensori come sistemi di monitoraggio a infrarossi termici o a radiofrequenza, insieme a tecnologie come l'edge computing e i collegamenti intersatellite. L'obiettivo dell'ESA è lanciare i primi satelliti dimostrativi entro il 2028.
L'ESA sta anche richiedendo 250 milioni di euro per LEO PNT, una costellazione in orbita terrestre bassa di satelliti di posizionamento, navigazione e temporizzazione progettata per aumentare il sistema Galileo e migliorare la resilienza contro le interferenze. La terza componente si concentra sulle comunicazioni, basandosi sulla costellazione di connettività sicura IRIS². Laurent Jaffart, direttore della connettività e delle comunicazioni sicure dell'ESA, ha osservato che 50 milioni di euro finanzierebbero studi di fase iniziale, mentre 150 milioni di euro sosterrebbero le dimostrazioni. Questo finanziamento fa parte di una richiesta più ampia di 600 milioni di euro per IRIS² al ministeriale. "L'osservazione della Terra di ERS funzionerà in parallelo con la definizione dell'evoluzione di IRIS²", ha affermato Jaffart. "Consideriamo IRIS² come la dorsale di comunicazione sicura per tutte le missioni di osservazione della Terra e anche per le missioni PNT".
Secondo Aschbacher, il finanziamento richiesto per ERS rappresenta solo la fase iniziale nello sviluppo di un sistema completo in collaborazione con la Commissione Europea. "Lo sviluppo e gli investimenti di ERS sono un precursore o un primo pilota, il primo risultato tangibile da parte dell'ESA per un'impresa congiunta che costruiremo insieme alla Commissione Europea". ERS emulerebbe le partnership passate tra l'ESA e la Commissione Europea, come Galileo e Copernicus, dove l'ESA guida lo sviluppo e la commissione gestisce le operazioni. Queste fasi successive rimangono indefinite.
La tempistica della conferenza ministeriale dell'ESA è "perfetta", ha detto Aschbacher. Ha anche aggiunto che consente di iniziare i primi lavori di ERS mentre la commissione finalizza il suo prossimo QFP. "L'ESA è necessaria per intervenire e affrontare alcune delle sfide in questo ambiente in rapida evoluzione", ha affermato.
Tuttavia, Aschbacher ha osservato che l'autonomia europea nella sicurezza spaziale ha dei limiti. Quando gli è stato chiesto se i satelliti ERS sarebbero "privi di ITAR", ha detto che era improbabile. "Avere un satellite completamente privo di ITAR per l'Europa è molto auspicabile, ma penso che sia molto lontano dalla realtà", ha concluso.