L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) sta attivamente valutando diverse opzioni per i programmi colpiti dai significativi tagli di bilancio proposti dalla NASA. Simultaneamente, l'ESA sta perseguendo un'espansione delle collaborazioni con altre nazioni. A seguito di una riunione del Consiglio ESA del 12 giugno, i funzionari dell'agenzia hanno riferito di ampie discussioni riguardanti la proposta di bilancio della NASA per l'anno fiscale 2026 (pubblicata il 30 maggio). Questa proposta, se approvata, avrebbe un impatto significativo sulle iniziative scientifiche e di esplorazione che coinvolgono entrambe le agenzie, inclusi Artemis e i programmi di scienze della Terra. “Siamo colpiti in numerosi settori che, almeno per il momento, sono proposti per cancellazioni o riduzioni”, ha dichiarato Josef Aschbacher, direttore generale dell'ESA. “Stiamo facendo i nostri compiti analizzando qual è l'impatto e quali potrebbero essere le opzioni e le misure che potremmo adottare per garantire che gli investimenti effettuati dai nostri stati membri siano utilizzati nel miglior modo possibile.”
Questa valutazione include le potenziali azioni che l'ESA potrebbe intraprendere nella sua conferenza ministeriale di fine novembre, dove gli stati membri determineranno i livelli di finanziamento per i prossimi tre anni. È improbabile che l'approvazione definitiva del bilancio 2026 della NASA avvenga prima di questa riunione. “Dobbiamo valutare da un lato quanto costa aspettare”, ha osservato Aschbacher, “e per quanto tempo possiamo aspettare, perché ci sono punti decisionali in arrivo da parte nostra.”
I potenziali tagli di bilancio della NASA hanno effetti di vasta portata sull'ESA, evidenziando la sostanziale cooperazione tra le due agenzie. Gli impatti più significativi sono nell'esplorazione, con la proposta di terminazione del veicolo spaziale Orion (dopo Artemis 3), per il quale l'ESA fornisce il modulo di servizio, e la cancellazione del Gateway lunare, del Mars Sample Return (MSR) e del supporto della NASA alla missione del rover Rosalind Franklin dell'ESA. Daniel Neuenschwander, direttore dell'esplorazione umana e robotica dell'ESA, ha confermato che i lavori su questi progetti continuano. “Naturalmente, prevediamo opzioni”, ha detto, menzionando l'esplorazione di potenziali usi alternativi del modulo di servizio Orion e dell'Earth Return Orbiter per MSR con partner industriali. Anche la consegna del modulo di servizio (ESM) per Artemis 4, prevista per quest'anno, sta procedendo. “Stiamo studiando con il consorzio industriale che fornisce i moduli di servizio europei alcune missioni alternative per l'ESM”, ha spiegato. “Continueremo a fornire l'ESM finché saranno necessari.”
Carole Mundell, direttrice delle scienze dell'ESA, ha dichiarato: “Ovviamente abbiamo fatto la nostra dovuta diligenza” nell'analizzare la proposta di bilancio della NASA. Ha sottolineato che l'ESA gestisce 19 missioni di scienze spaziali in collaborazione con la NASA, 16 delle quali possono continuare con una pianificazione efficace per mitigare l'impatto dei potenziali tagli della NASA. Tuttavia, tre missioni – la missione EnVision su Venere, l'osservatorio di onde gravitazionali LISA e New Athena, un osservatorio a raggi X – richiederanno all'ESA di adottare “azioni di recupero”. Queste missioni sono nelle fasi iniziali di sviluppo e l'ESA fa affidamento su sostanziali contributi della NASA. “Apprezziamo profondamente la collaborazione con la NASA, ma oggi abbiamo le capacità tecniche in Europa nel caso fosse necessario” procedere in modo indipendente, ha aggiunto.
Nell'osservazione della Terra, i previsti tagli di bilancio della NASA potrebbero interessare missioni come Sentinel-6C. Simonetta Cheli, direttrice dell'osservazione della Terra dell'ESA, ha indicato che l'ESA sta esplorando opzioni nel caso in cui la NASA si ritiri da queste missioni, pur riconoscendo la valutazione in corso delle implicazioni dei tagli di bilancio su altre iniziative congiunte. Aschbacher ha sottolineato che l'ESA mantiene “interazioni ravvicinate” con la NASA sulla proposta di bilancio e ha ricevuto briefing da funzionari della NASA. “Abbiamo un rapporto di lavoro molto aperto e trasparente”, ha confermato.
L'ESA ha evidenziato le sue vaste partnership internazionali, suggerendo una potenziale espansione anche se la cooperazione con la NASA diminuisse. “L'ESA è probabilmente l'agenzia che ha il maggior numero di accordi di cooperazione internazionale”, ha dichiarato Aschbacher, citando oltre 300 accordi. “Quindi abbiamo già una rete, una rete molto forte, di cooperazione internazionale.” Ha sottolineato la reputazione dell'ESA come partner affidabile e il suo impegno a rispettare i suoi obblighi, tra cui la ricerca di “partnership rafforzate” con altri paesi per compensare le potenziali riduzioni della collaborazione con la NASA. Ciò include un accordo di maggio con l'ISRO per la cooperazione nel volo spaziale umano, che potrebbe consentire agli astronauti dell'ESA di visitare la stazione spaziale prevista dall'ISRO negli anni 2030. È prevista anche una maggiore cooperazione con il Canada.
Per quanto riguarda la Cina, Aschbacher ha osservato una limitata collaborazione esistente nel campo scientifico, come la missione Smile prevista per il lancio entro la fine dell'anno. “A parte questo, al momento, non abbiamo avviato nuove discussioni con la Cina, quindi questo al momento non è all'orizzonte.”