ESPN ha annunciato che non rinnoverà il suo accordo sui diritti di trasmissione della Major League Baseball dopo la stagione 2025. Questa decisione, anticipata da molti, dà priorità agli investimenti di ESPN nel suo imminente servizio di streaming direct-to-consumer. La rete e la MLB hanno confermato la fine della loro lunga partnership giovedì.
La relazione tra ESPN e la MLB risale agli anni '80, con partite della stagione regolare e dei playoff che hanno contribuito in modo significativo al pubblico via cavo. Tuttavia, negli ultimi anni, la rete ha ridotto la sua programmazione di baseball, incluso il ridimensionamento del suo show in studio, "Baseball Tonight".
La mossa di ESPN riflette più ampie misure di riduzione dei costi in Disney e una rivalutazione del suo portfolio di diritti sportivi. Lo scorso anno, ESPN ha esteso il suo accordo sui diritti NBA per 11 anni, ma ha anche ristrutturato o abbandonato altri contratti. "Siamo grati per la nostra lunga relazione con la Major League Baseball e orgogliosi di come la copertura di ESPN abbia servito al meglio i fan", ha dichiarato la società. "Nel prendere questa decisione, abbiamo applicato la stessa disciplina e responsabilità fiscale che ha costruito il portfolio di eventi live leader del settore di ESPN mentre continuiamo a far crescere il nostro pubblico su piattaforme lineari, digitali e social".
Il Commissario della MLB Rob Manfred ha spiegato la separazione in una nota ai proprietari delle squadre, evidenziando la necessità di massimizzare il valore dei diritti media della lega. "Non pensiamo che sia vantaggioso per noi accettare un accordo più piccolo per rimanere su una piattaforma in contrazione", ha scritto Manfred. "Al fine di posizionare al meglio la MLB per ottimizzare i nostri diritti nel nostro prossimo ciclo di accordi, riteniamo che non sia prudente svalutare i nostri diritti con un partner esistente, ma piuttosto avere le nostre partite principali della stagione regolare, l'Home Run Derby e il turno di playoff Wild Card su una nuova piattaforma di trasmissione e/o streaming".
Manfred ha confermato che la MLB è attualmente in trattative con diversi broadcaster, sebbene non abbia rivelato le loro identità. La lega sta attivamente esplorando nuove strategie di distribuzione per adattarsi all'evolversi del panorama dei media sportivi, che include l'acquisizione di trasmissioni locali da reti sportive regionali in difficoltà.
La copertura MLB di ESPN, in particolare le sue trasmissioni esclusive di "Sunday Night Baseball", è stata un pilastro della presenza nazionale dello sport per decenni. Mentre ESPN continuerà a trasmettere partite fino al 2025, la sua partenza come broadcaster nazionale rimodellerà senza dubbio il modo in cui i fan accedono alle partite della MLB. Questo riflette il più ampio cambiamento nei media sportivi, poiché leghe e reti affrontano la diminuzione degli abbonamenti via cavo e la crescente popolarità dello streaming.