The Exploration Company, una startup europea focalizzata sullo sviluppo di un veicolo spaziale cargo, continua la sua indagine sulle circostanze che hanno portato alla perdita del loro veicolo di test tre mesi fa. L'incidente si è verificato durante le fasi finali della missione di volo Mission Possible, un test di una capsula di rientro lanciata con la missione Transporter-14 di SpaceX a giugno.

Il veicolo spaziale di 1.600 chilogrammi ha superato con successo il rientro, ma le comunicazioni si sono interrotte prima del previsto dispiegamento dei paracadute e del successivo ammaraggio nell'Oceano Pacifico settentrionale. "Stiamo ancora indagando su cosa sia successo esattamente negli ultimi istanti prima dell'ammaraggio", ha dichiarato Dana Baki, chief commercial and people officer di The Exploration Company, durante una presentazione all'International Astronautical Congress.

Baki ha evidenziato il completamento con successo delle fasi precedenti della missione, tra cui l'attivazione del carico utile per 26 clienti all'interno della capsula, la separazione dal secondo stadio del Falcon 9 e il processo di rientro stesso. I dati ricevuti dal veicolo spaziale hanno confermato la sua sopravvivenza durante il rientro. "Sappiamo che i paracadute non si sono aperti". "Quello che non sappiamo ancora è cosa sia successo esattamente prima che i paracadute dovessero aprirsi", ha aggiunto, sottolineando l'indagine in corso guidata da un consiglio esterno. I risultati saranno condivisi pubblicamente al termine.

Un'area di interesse è la stabilità della capsula durante la discesa. "Crediamo che lo fosse, ma questo è parte di ciò che deve essere confermato dal consiglio di indagine", ha spiegato Baki. Il progetto Scientifically Calibrated In-Flight Imagery (SCIFLI) della NASA, che traccia i rientri dei veicoli spaziali, ha monitorato il rientro di Mission Possible. Tuttavia, la vicinanza dello stadio superiore del Falcon 9 ha complicato l'identificazione della capsula nelle immagini.

Baki ha sottolineato che Mission Possible è stata sviluppata in soli due anni con un costo di 35 milioni di euro (41 milioni di dollari), una frazione delle risorse necessarie per altri programmi dimostrativi di rientro europei. "È una testimonianza di ciò che stiamo cercando di fare in The Exploration Company, ovvero muoverci velocemente, rispettare i tempi, farlo a una frazione del costo e imparare mentre iteriamo", ha detto.

La società sta procedendo con lo sviluppo del veicolo cargo Nyx a grandezza naturale, previsto per una missione dimostrativa alla Stazione Spaziale Internazionale nel primo trimestre del 2028. The Exploration Company, insieme a Thales Alenia Space, ha ottenuto i contratti di studio iniziali dall'European Space Agency nel maggio 2024 per un programma simile all'iniziativa commerciale cargo della NASA.

Mentre Nyx sarà sottoposto a un volo di prova verso la ISS, The Exploration Company prevede che il suo mercato principale saranno le future stazioni spaziali commerciali. Baki ha anche indicato l'intenzione di offrire una versione di Nyx per missioni orbitali fino a sei mesi senza attracco alla stazione. Il fallimento del paracadute di Mission Possible non ha cambiato i piani.

Secondo Baki, il volo ha ridotto con successo i rischi per diversi sistemi Nyx, comprendenti l'avionica, la guida e il sistema di protezione termica del veicolo spaziale. La possibilità di un ulteriore volo di prova prima della missione Nyx del 2028 non è stata esclusa. "Da quello che sappiamo finora, pensiamo che non sarà necessario, ma nulla è certo finché non avremo tutte le risposte".