La Federal Aviation Administration sta procedendo con gli sforzi per sviluppare regole per lo smaltimento degli stadi superiori dopo che un altro stadio superiore Centaur si è disintegrato in orbita.

Slingshot Aerospace, che gestisce una rete di telescopi per tracciare gli oggetti in orbita, ha dichiarato il 6 settembre che uno stadio superiore Centaur lasciato in un'orbita di trasferimento geostazionaria dal lancio di un Atlas 5 del marzo 2018 del satellite meteorologico GOES 18 si era disintegrato. La società ha osservato che lo stadio appariva intatto in un'immagine scattata alle 1:16 del mattino, ora dell'Est, quel giorno, ma un'altra scattata 16 minuti dopo mostrava una nube di detriti.

Slingshot ha affermato di aver tracciato oltre 40 pezzi di detriti dal Centaur, che si trovava in un'orbita con un perigeo di 7.634 chilometri e un apogeo di 34.953 chilometri. In quell'orbita, ha concluso la società, i detriti non rappresentavano "nessun rischio immediato per i satelliti attivi".

L'incidente è il quarto in cui uno stadio superiore Centaur si disintegra dal 2018. Nei tre casi precedenti, le disintegrazioni hanno creato centinaia di pezzi di detriti, ma non sono state registrate collisioni. Ciò ha sollevato interrogativi su un possibile difetto di progettazione dello stadio o su un fallimento nella "passivazione" dello stadio mediante lo scarico dei serbatoi di propellente e lo svuotamento delle batterie, eliminando l'energia che potrebbe causare una disintegrazione.

Tory Bruno, amministratore delegato di United Launch Alliance, produttore del Centaur, ha dichiarato sui social media il 7 settembre che la società stava passivando gli stadi. "Tutti i Centaur sono stati accuratamente passivati dopo il posizionamento nel cimitero designato o nell'orbita di rientro", ha scritto. "Sono incapaci di disintegrarsi da soli".

Questo incidente, così come la disintegrazione di uno stadio superiore cinese Long March 6A in orbita terrestre bassa poco dopo il lancio di 18 satelliti a banda larga il 6 agosto, servono come promemoria della minaccia che gli stadi superiori rappresentano per la sostenibilità spaziale. Gli oggetti, con entrambe le grandi masse e le grandi sezioni trasversali, comportano rischi di disintegrazioni e collisioni che possono generare grandi quantità di detriti.

È stato con queste preoccupazioni in mente che la Federal Aviation Administration ha rilasciato bozze di regolamenti quasi un anno fa riguardanti lo smaltimento degli stadi superiori nei lanci autorizzati dall'agenzia. Le regole indirizzerebbero gli operatori di lancio a smaltire gli stadi superiori in uno dei cinque modi, dai rientri controllati al posizionamento in orbite cimitero o "di smaltimento" non comunemente utilizzate dai satelliti operativi.

La FAA sta esaminando i commenti pubblici ricevuti sulle bozze di regolamenti per perfezionare la regola finale. "È una priorità alta per la nostra organizzazione", ha affermato Kelvin Coleman, amministratore associato della FAA per il trasporto spaziale commerciale, al simposio sullo sviluppo commerciale in orbita terrestre bassa del 6 settembre organizzato dallo Space Policy Institute della George Washington University e dalla The Aerospace Corporation. "Ci aspettiamo di pubblicare la nostra regola sui detriti orbitali entro il 2025".

Ha suggerito che la regola finale manterrebbe il requisito di smaltire gli stadi superiori in uno dei cinque modi. Una possibile modifica riguarda il lasso di tempo per un rientro incontrollato di uno stadio superiore, che nella bozza di regolamento era non più di 25 anni. "Abbiamo ricevuto molti commenti che dicevano che dovrebbe essere molto meno", ha detto. "Stiamo prendendo in considerazione questo aspetto".

Una sfida che queste regole potrebbero affrontare è una sentenza della Corte Suprema di giugno che ha annullato il concetto di "deferenza Chevron" che aveva concesso alle agenzie una maggiore latitudine, o deferenza, nell'interpretare le ambiguità nelle leggi da loro applicate. I critici hanno osservato che né la FAA né la Federal Communications Commission, che ha le proprie normative sui detriti orbitali, sono esplicitamente autorizzate dalla legge federale a regolamentare sull'argomento.

Questa questione di autorità per la regolamentazione dei detriti orbitali non è emersa durante la tavola rotonda del meeting. "Penso che questo sia davvero importante quando parliamo di commercializzazione LEO", ha detto, citando la necessità per le aziende di avere un ambiente sicuro in orbita terrestre bassa. "Il nostro ruolo è quello di cercare di fare il possibile per contribuire a rendere LEO un ambiente sostenibile e sicuro".