Firefly Aerospace prevede di lanciare Ocula, un servizio commerciale di imaging lunare, progettato per governi e aziende. Questo servizio mira a integrare, o potenzialmente sostituire, il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, ormai datato.
Ocula utilizzerà strumenti presenti sul veicolo spaziale Elytra di Firefly, integrando telescopi del Lawrence Livermore National Laboratory con sensori ultravioletti e visibili. Questi telescopi, posizionati a 50 chilometri sopra la luna, raggiungeranno una risoluzione di 20 centimetri, superando la risoluzione di 50 centimetri del LRO. Le immagini consentiranno l'identificazione di minerali chiave, tra cui l'ilmenite, collegata all'elio-3.
Il sistema offre anche capacità di space domain awareness, tracciamento e identificazione di oggetti nello spazio cislunare. "Ocula sarà uno dei primi, se non il primo, servizio commerciale di imaging lunare sul mercato", ha dichiarato Jason Kim, amministratore delegato di Firefly Aerospace. "Ocula fornirà dati critici che informeranno le future missioni umane e robotiche e supporteranno la sicurezza nazionale con intelligence, sorveglianza e ricognizione."
I servizi di Ocula inizieranno con il lancio della missione lunare Blue Ghost 2 l'anno prossimo, seguita da Blue Ghost 3 nel 2028. Firefly offrirà immagini da queste missioni a basso costo sia a clienti governativi che commerciali, sebbene i dettagli sui prezzi non siano ancora stati divulgati.
Questo servizio offre una potenziale soluzione per la NASA con l'invecchiamento del LRO. Sebbene ancora operativo, le richieste di sostituzione o potenziamento delle sue capacità sono aumentate. Uno studio del 2022 del Lunar Exploration Analysis Group ha evidenziato la necessità di approcci diversi, incluso l'utilizzo di servizi commerciali. "L'industria privata dovrebbe utilizzare questi input per identificare i temi ricorrenti e le potenziali nuove opportunità fornendo non solo infrastrutture, ma anche servizi di acquisizione dati alle agenzie governative e alla comunità scientifica interconnessa", ha osservato il rapporto.
Le aziende all'interno del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, tra cui Firefly, hanno espresso interesse nel fornire ulteriori servizi oltre alla consegna del payload, evidenziando il ruolo crescente delle aziende private nell'esplorazione lunare.