La NASA ha scelto Firefly Aerospace per lanciare la sua missione Investigation of Convective Updrafts (INCUS), un passo cruciale nella comprensione dello sviluppo delle tempeste. Questa missione prevede tre piccoli satelliti progettati per studiare la convezione delle nubi. L'agenzia ha assegnato a Firefly un ordine d'acquisto nell'ambito del suo contratto Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) il 4 marzo.
La missione INCUS utilizzerà tre piccoli satelliti, ognuno di circa 100 chilogrammi, costruiti su bus Blue Canyon Technologies. Questi satelliti saranno equipaggiati con radar a banda Ka per analizzare la convezione delle nubi. Un satellite trasporterà anche un radiometro a microonde per il monitoraggio di modelli meteorologici più ampi. Un aspetto unico di questa missione è il volo in formazione dei satelliti; il secondo seguirà il primo di 30 secondi, e il terzo seguirà il secondo di 90 secondi, consentendo misurazioni precise del trasporto verticale all'interno delle tempeste.
“Abbiamo strategicamente costruito il nostro razzo Alpha da una tonnellata metrica per supportare missioni dedicate come INCUS,” ha dichiarato Jason Kim, amministratore delegato di Firefly Aerospace. “Questo consente ai nostri clienti di posizionare i loro satelliti nell'orbita esatta di cui hanno bisogno e di utilizzare le loro risorse critiche per iniziare immediatamente a condurre ricerche e a realizzare progressi nella scienza.”
Il lancio è previsto per il 2026 al più presto da Pad 0A presso lo spazioporto regionale del Mid-Atlantic su Wallops Island, Virginia. Le proiezioni di Firefly indicano un fitto calendario di lanci, con piani per più lanci Alpha nel 2025 e un aumento significativo nel 2026. L'azienda sta attualmente lavorando a vari contratti con importanti attori del settore aerospaziale, tra cui L3Harris e Lockheed Martin. Questa missione sottolinea la crescente importanza di Firefly nel settore del lancio spaziale.