TAMPA, Florida - Il fondo Expansion Ventures, sostenuto dallo stato francese, ha investito circa 10 milioni di dollari in Constellation Technologies & Operations, una startup francese nata due anni fa con l'obiettivo di lanciare 1500 piccoli satelliti 5G in orbita terrestre molto bassa (VLEO).

La startup ha annunciato il 14 ottobre che i fondi di investimento permetteranno di completare gli studi ingegneristici per i suoi primi due satelliti, previsti per il lancio nel 2026. Questi satelliti utilizzeranno le frequenze cellulari di partner terrestri per fornire servizi a terminali utente sviluppati internamente.

I fondi supporteranno anche i test iniziali end-to-end tramite un carico utile che, secondo il fondatore Charles Delfieux, sarà ospitato su un veicolo spaziale della società italiana D-orbit, prenotato per il lancio a giugno con una missione di condivisione di carico SpaceX Falcon 9.

"Siamo completamente in linea con la tabella di marcia per integrare e testare il nostro carico utile entro dicembre", ha detto Delfieux a SpaceNews in un'intervista, "e poi verrà integrato presso la struttura di D-Orbit e [spedito] in Florida."

Delfieux ha detto che l'idea della startup è nata durante il suo lavoro di gestione di grandi programmi infrastrutturali della Banca Mondiale per migliorare l'accesso ai servizi di base. 

"I servizi di base nel 2024 comprendono l'accesso alla connettività", ha detto, che rimane una sfida in molte aree. 

Secondo Delfieux, la crescente convergenza tra le reti e le aziende terrestri e satellitari crea nuove opportunità per affrontare questa sfida della connettività.

La tecnologia spaziale è l'unico "abilitatore economicamente fattibile per integrare le reti di telecomunicazioni terrestri e raggiungere una connettività ubiquitaria", ha detto.

Diverse società di telecomunicazioni europee hanno già espresso interesse per accordi di condivisione dei ricavi con l'impresa, ha aggiunto, e almeno una società di telecomunicazioni si è iscritta per aiutare a testare la tecnologia durante la dimostrazione orbitale del prossimo anno.

Entrare in gioco

Constellation Technologies & Operations offre agli operatori terrestri l'accesso a un mercato in rapida crescita di banda larga satellitare ad alta velocità e bassa latenza, attualmente dominato da Starlink di SpaceX, mentre Amazon e altri entranti pianificano le proprie reti in orbita terrestre bassa (LEO).

Alcune società di telecomunicazioni stanno già prestando frequenze a Starlink e ad altre aziende spaziali che sviluppano costellazioni dirette ai telefoni cellulari, che promettono di portare servizi di connettività di base agli abbonati al di fuori della portata delle torri cellulari nei prossimi anni.

Secondo Delfieux, le società di telecomunicazioni potrebbero anche riutilizzare parte della loro capacità, in genere nella banda dei 26 gigahertz, per fornire servizi 5G a banda larga dallo spazio ad antenne elettronicamente orientabili a pannello piatto che misurano 30 per 30 centimetri.

Di conseguenza, le società di telecomunicazioni partner avrebbero accesso a un mercato di Internet basato sullo spazio che, secondo gli analisti di GSMA Intelligence, potrebbe valere 35 miliardi di dollari entro il 2035.

"Questo comporta anche il vantaggio di sfruttare [e] monetizzare questo spettro 5G", ha detto, "che oggi è stato ampiamente sotto utilizzato in tutto il mondo."

Sfide operative

Come i player diretti ai telefoni cellulari, Delfieux ha detto che Constellation Technologies & Operations dovrà dimostrare che i suoi satelliti non interferiscono con le reti di comunicazione terrestri e superare numerosi ostacoli normativi prima di operare commercialmente.

Mentre il VLEO consente comunicazioni più veloci e potenzialmente terminali più piccoli rispetto al LEO e alle orbite più alte, la startup deve anche superare la resistenza dell'aria e altre sfide legate all'operatività a 335 chilometri sopra la Terra. L'orbita più bassa approvata per i servizi di banda larga di Starlink è di 525 chilometri, anche se SpaceX ha richiesto il permesso di operare più in basso.

Delfieux ha detto che i suoi satelliti da 350 chilogrammi sarebbero grandi circa come un tavolo da cucina quando i pannelli solari non sono inclusi, e avrebbero "un profilo aerodinamico molto specifico" che consente loro di durare sette anni in VLEO prima di rimanere senza carburante e disintegrarsi naturalmente nell'atmosfera entro un anno.

La startup sta progettando i carichi utili e i terminali utente, ma Delfieux ha detto che esternalizzerà la produzione a partner non identificati.

Ha detto che la startup prevede di avviare la produzione di massa e di implementare l'intera costellazione globale tra il 2027 e il 2029.

Constellation Technologies & Operations impiega attualmente 30 persone in uffici a Saint-Quentin-en-Yvelines e Tolosa, Francia. 

La società di investimento francese Bpifrance gestisce il fondo spaziale e di mobilità aerea Expansion Ventures per conto del governo francese come parte del piano di investimento strategico Francia 2030.