Globalstar ha ottenuto il permesso di iniziare a distribuire fino a 17 satelliti migliorati per la connettività diretta agli smartphone nel 2024, nonostante le obiezioni di SpaceX. La Federal Communications Commission (FCC) ha autorizzato i satelliti proposti il 16 agosto, estendendo la licenza operativa di Globalstar per 15 anni fino al 2039.

La FCC, tuttavia, ha rinviato la sua decisione sulla distribuzione di nove satelliti aggiuntivi destinati ad essere utilizzati come ricambi in orbita fino a quando Globalstar non presenterà un piano aggiornato di mitigazione dei detriti orbitali.

Globalstar, con sede a Covington, Louisiana, gestisce attualmente 31 satelliti, inclusi sette satelliti HIBLEO-4 autorizzati dagli Stati Uniti e 24 veicoli spaziali HIBLEO-X autorizzati dalla Francia. Questi satelliti sono stati inizialmente distribuiti oltre un decennio fa per fornire connettività a banda L a dispositivi remoti e telefoni cellulari specializzati, ma ora supportano anche i servizi di messaggistica e SOS per gli ultimi iPhone grazie a una partnership con Apple.

Globalstar ha assegnato un contratto da $ 327 milioni alla MDA canadese nel 2022 per costruire 17 satelliti, con opzioni per un massimo di nove in più a $ 11,4 milioni ciascuno. Apple ha accettato di coprire la maggior parte dei costi associati al rifornimento della costellazione. SpaceX è sotto contratto per lanciare la costellazione e Globalstar punta a distribuire fino a otto satelliti entro la fine del 2025.

Globalstar ha ripetutamente rifiutato di commentare i potenziali aggiornamenti per gli abbonati cellulari con iPhone che possono accedere alla sua costellazione aggiornata.

SpaceX sta attualmente testando la sua costellazione diretta agli smartphone come parte della sua costellazione a banda larga Starlink in orbita terrestre bassa (LEO). SpaceX aveva esortato la FCC a costringere Globalstar a valutare potenziali interferenze con la sua rete MSS proposta prima di approvare la costellazione. La FCC, tuttavia, ha convenuto con Globalstar che tale analisi non era necessaria poiché i nuovi satelliti utilizzano frequenze e parametri tecnici precedentemente autorizzati.

La FCC ha anche respinto le argomentazioni di SpaceX secondo cui Globalstar dovrebbe essere autorizzata solo a sostituire i sette satelliti HIBLEO-4 autorizzati negli Stati Uniti. “Sebbene alcuni dei suoi satelliti siano attualmente autorizzati dalla Francia, in questo caso questi satelliti sono sempre stati autorizzati a fornire servizi agli Stati Uniti”, ha scritto Julie Kearney, capo del Bureau spaziale della FCC, nell'ordine, “e operano in modo efficace come un unico sistema con i satelliti autorizzati dagli Stati Uniti.”

Globalstar intende eliminare gradualmente o ritirare i satelliti HIBLEO-X autorizzati dalla Francia per garantire che l'intera sua costellazione sia autorizzata negli Stati Uniti. L'operatore era precedentemente autorizzato a gestire una rete di 48 satelliti ma intende ridurla a 26 veicoli spaziali.

I satelliti Globalstar operano a 1414 chilometri, significativamente più alti di molti altri sistemi LEO. In caso di perdita totale di controllo di un satellite in un'orbita di inserimento di circa 700 chilometri, Globalstar stima che ci vorrebbero circa 863 anni affinché il veicolo spaziale si disorbi e si disintegri naturalmente nell'atmosfera.

Come parte della sua licenza, la FCC ha ordinato a Globalstar di implementare una serie di misure di mitigazione dei detriti orbitali per ridurre il rischio di pericoli a lungo termine nello spazio. Ciò include la presentazione di un'analisi aggiornata del rischio di casualità prima della distribuzione del satellite.

Da un'altitudine iniziale di 680-700 chilometri, Globalstar deve dimostrare come i suoi satelliti possono salire in sicurezza a un'altitudine operativa di 1414 chilometri e quindi scendere a circa 400 chilometri alla fine della loro missione, dove si disorbiteranno naturalmente entro cinque anni. “In particolare, osserviamo che il guasto di un satellite nell'orbita di inserimento o nell'orbita operativa comporterebbe la creazione di detriti a lungo termine”, ha scritto Kearney.

“Pertanto, condizioniamo questa concessione sulla segnalazione da parte di Globalstar alla Commissione di qualsiasi incapacità di comandare i satelliti di ricambio Globalstar sopra i 400 chilometri di altitudine.”

Globalstar deve anche coordinarsi e collaborare con la NASA per evitare di influenzare le missioni scientifiche mentre mitiga qualsiasi impatto che i suoi satelliti abbiano sull'astronomia ottica terrestre.