SYDNEY — HEO, un'azienda australiana nota per l'acquisizione di immagini di veicoli spaziali in orbita terrestre bassa, sta cercando di ampliare il suo raggio d'azione per monitorare orbite più alte e persino avventurarsi oltre. Durante un evento a margine dell'International Astronautical Congress, Will Crowe, co-fondatore e amministratore delegato di HEO, ha sottolineato i progressi dell'azienda nell'imaging non terrestre, che prevede l'utilizzo di veicoli spaziali per fotografare altri veicoli spaziali in orbita.
HEO collabora con aziende di imaging terrestre, sfruttando i loro satelliti quando non sono in uso, ad esempio sopra gli oceani. "Abbinare la nostra missione alla loro è una collaborazione davvero fantastica", ha affermato. "Ci consente di offrire il costo più basso ai nostri partner."
L'azienda ha condotto 4.000 "missioni", fotografando oltre 800 veicoli spaziali, dai satelliti Starlink e Project Kuiper alla stazione spaziale cinese Tiangong. I progressi nelle tecnologie di imaging hanno portato a significativi miglioramenti della qualità. Crowe ha presentato immagini di Tiangong, mostrando l'evoluzione dai dettagli di base nel 2023 a immagini altamente dettagliate quest'anno, sufficienti per discernere i singoli moduli e il braccio robotico della stazione.
"Si riesce quasi a distinguere la scritta sul lato", ha detto. Questa immagine migliorata aiuta gli operatori satellitari a diagnosticare i problemi. "Ora possiamo ispezionare i satelliti nello spazio", ha detto Crowe. "Quando un satellite si guasta, c'è un modo per vedere come si è guastato." In un caso, le immagini di HEO hanno rivelato un satellite in caduta, consentendone il recupero; in un altro, è stato identificato un problema con un pannello solare dispiegato. "Abbiamo già aiutato molte aziende a correggere i propri satelliti e a rimettere in carreggiata le loro missioni."
Attualmente, osservando i satelliti fino a 700 chilometri, HEO prevede di installare telecamere su altri satelliti per raggiungere i 1.200 chilometri. "È qui che si trovano molte risorse critiche e ci sono molte tensioni riguardo alle cose che vengono lanciate a quelle altitudini", ha detto. L'azienda mira a estendere le osservazioni alla fascia geostazionaria (GEO), iniziando il servizio a gennaio 2027. "Tutti i nostri clienti ci chiedono da molto tempo di arrivare alla GEO", ha affermato.
HEO collaborerà con entità senza nome per i veicoli spaziali in "orbite di monitoraggio" attorno alla GEO, consentendo l'ispezione dei singoli veicoli spaziali. "Abbiamo già avuto clienti che hanno aderito a questo", ha detto. Guardando oltre, "la missione di HEO è quella di fotografare qualsiasi cosa nel sistema solare su richiesta", ha affermato Crowe, compresi gli asteroidi near-Earth. L'azienda sta esplorando l'utilizzo di veicoli spaziali basati sulla GEO per fotografare gli asteroidi durante i passaggi ravvicinati. Tale imaging potrebbe servire a scopi scientifici o di estrazione di risorse.
HEO stima che numerosi asteroidi passeranno abbastanza vicino alla GEO per essere fotografati. Apophis, un grande asteroide near-Earth, passerà all'interno della fascia GEO nell'aprile 2029. "Questa è un'opportunità troppo ghiotta per essere persa", ha detto. "Supereremo questo asteroide nel 2029, cosa che ci entusiasma incredibilmente, il tutto utilizzando un satellite GEO alla fine del suo ciclo di vita."