La Federal Aviation Administration ha concesso l'approvazione per il lancio del Falcon 9 della missione Hera dell'Agenzia spaziale europea, ma per ora mantiene il veicolo a terra per altre missioni.

In una dichiarazione del 6 ottobre, la FAA ha affermato di aver autorizzato un ritorno al volo per il Falcon 9 esclusivamente per la missione Hera, il cui lancio è previsto non prima del 7 ottobre dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Il veicolo è stato messo a terra a seguito di un'anomalia durante una manovra di discesa del secondo stadio durante il lancio della Crew-9 il 28 settembre.

“La FAA ha stabilito che l'assenza di un rientro del secondo stadio per questa missione mitiga adeguatamente il rischio principale per il pubblico in caso di ripetizione dell'incidente verificatosi con la missione Crew-9”, ha dichiarato l'agenzia. Il secondo stadio spingerà Hera su una traiettoria di fuga dalla Terra e quindi non rientrerà.

La FAA ha aggiunto, tuttavia, che non sta autorizzando altre missioni Falcon 9 in cui il secondo stadio effettua una manovra di discesa. “La sicurezza guiderà la tempistica per la FAA per completare la sua revisione del rapporto di indagine sull'incidente della Crew-9 di SpaceX e quando l'agenzia autorizzerà il Falcon 9 a tornare alle operazioni regolari”, ha affermato.

SpaceX ha completato il rapporto sull'incidente e lo ha consegnato alla FAA il 4 ottobre. La FAA ha affermato di aver approvato il Falcon 9 per “una sola missione”, il lancio di Hera, lo stesso giorno.

I preparativi per il lancio di Hera sono proseguiti anche durante la messa a terra del Falcon 9, hanno affermato i funzionari dell'ESA durante un briefing del 2 ottobre, per garantire che la missione fosse pronta per il lancio il prima possibile dopo che la FAA ha autorizzato la ripresa dei lanci. La missione da 363 milioni di euro (401 milioni di dollari) si dirigerà verso l'asteroide Didymos e la sua luna Dimorphos, il bersaglio della missione Double Asteroid Redirection Test della NASA due anni fa.

La dichiarazione della FAA è arrivata poco dopo un briefing qui da parte dei funzionari del progetto Hera, tra cui il project manager Ian Carnelli, che ha confermato che la FAA ha autorizzato SpaceX a procedere con il lancio. SpaceX stava completando i lavori di integrazione del veicolo, con il razzo che dovrebbe essere trasportato al pad in attesa di una revisione di prontezza al lancio prevista per il tardo pomeriggio.

Il decollo è previsto per le 10:52 del mattino ora orientale del 7 ottobre. “L'ultimo ostacolo è il tempo”, ha detto. Una previsione del 45° Weather Squadron della Space Force prevede solo il 15% di probabilità di condizioni meteorologiche accettabili per quella finestra di lancio istantanea del 7 ottobre. “È l'unica cosa che non posso davvero controllare”.

A complicare ulteriormente questi piani è l'uragano Milton, che si è formato nel Golfo del Messico e si è rapidamente rafforzato fino a raggiungere lo stato di uragano. La tempesta è su una traiettoria verso est in direzione della Florida e si prevede che diventerà un uragano maggiore entro il 9 ottobre.

L'uragano è quasi certo di ritardare un altro lancio chiave, quello di Europa Clipper della NASA, su un Falcon Heavy di SpaceX dal Kennedy Space Center, attualmente previsto per il 10 ottobre. La NASA non ha annunciato alcun cambiamento nei piani di lancio a partire dal pomeriggio del 7 ottobre, anche se la vicina Cape Canaveral Space Force Station ha già iniziato i preparativi per l'uragano.

Il periodo di lancio di Hera dura fino al 27 ottobre, mentre Europa Clipper può essere lanciato fino al 6 novembre. Se Hera rimane in linea per il lancio per primo, la NASA ha richiesto che ciò avvenga non più di 48 ore prima di un lancio previsto di Europa Clipper per consentire il tempo per le revisioni dei dati.

L'uragano Milton sta anche ritardando il ritorno di un equipaggio dalla Stazione Spaziale Internazionale. La NASA aveva previsto di sganciare la navicella Crew Dragon per la missione Crew-8 dalla stazione il 7 ottobre per un ammaraggio al largo della costa della Florida, ma l'ha posticipato all'8 ottobre e poi al 10 ottobre. La NASA ha detto che esaminerà nuovamente i piani di ammaraggio della Crew-8 l'8 ottobre. I tre astronauti della NASA e un cosmonauta di Roscosmos della missione Crew-8 sono sulla stazione dall'inizio di marzo.