Le proposte riduzioni di bilancio per il Telescopio Spaziale Hubble stanno suscitando serie preoccupazioni tra i funzionari del progetto. Questi tagli, annunciati durante una riunione pubblica alla 245ª riunione della American Astronomical Society, potrebbero avere un impatto grave sulla ricerca, sulle attività di divulgazione e persino aumentare il rischio per il proseguimento delle operazioni dell'osservatorio.

Rappresentanti dello Space Telescope Science Institute (STScI), che gestisce le operazioni scientifiche di Hubble, hanno spiegato che i tagli di bilancio proposti dalla NASA – parte di una revisione senior delle missioni di astrofisica – potrebbero ridurre significativamente l'efficacia del telescopio. Julia Roman-Duval, responsabile ad interim dell'Hubble Space Telescope Mission Office presso STScI, ha rivelato che la NASA ha incaricato STScI di pianificare per gli anni fiscali 2026-2028 con un budget compreso tra 83 e 87,8 milioni di dollari all'anno. Questo rappresenta un taglio di oltre il 20% rispetto ai costi operativi attuali.

La risposta di STScI, presentata a dicembre, illustra come gestirebbe Hubble con questi vincoli di bilancio ridotti. Tuttavia, ha dichiarato Roman-Duval, "Non esiste uno scenario in cui possiamo continuare a far funzionare Hubble come in passato", evidenziando l'impatto sulle capacità, sui finanziamenti per le sovvenzioni e sul rischio della missione. La proposta include un "supporto minimo" per alcune modalità degli strumenti, una significativa riduzione dei finanziamenti per la ricerca sui dati di Hubble (da una media di 30 milioni di dollari all'anno a 10 milioni di dollari) e tagli ad altri prodotti e software scientifici.

Inoltre, la riduzione del personale presso STScI e il Goddard Space Flight Center della NASA aumenterebbe il rischio complessivo della missione. Roman-Duval ha spiegato: "Sono le persone in grado di affrontare le 'incognite' e le anomalie, quindi non averle significherebbe un aumento del rischio della missione". L'istituto ha già attuato misure di riduzione dei costi per l'anno fiscale 2025, tra cui una riduzione del 35% delle attività di divulgazione, che ha portato alla chiusura degli account di social media di Hubble e alla chiusura pianificata di hubblesite.org.

"Stiamo tutti sentendo il peso delle riduzioni di bilancio", ha riconosciuto Roman-Duval. Le riduzioni del 2025 mirano a posticipare i tagli irreversibili alle capacità mentre la revisione senior è in corso. "Con questo approccio, ritardiamo eventuali cambiamenti irreversibili fino a quando non avremo maggiore certezza sull'andamento degli scenari di bilancio". STScI presenterà la sua proposta al comitato di revisione della NASA a febbraio, con raccomandazioni finali attese per la tarda primavera.

Questi tagli proposti seguono anni di finanziamenti costanti per Hubble. Mentre il telescopio ha mantenuto una media di 93,8 milioni di dollari all'anno dagli anni fiscali 2020 al 2024, l'inflazione ha di fatto eroso il suo budget del 30%. Nonostante ciò, Hubble continua a funzionare eccezionalmente bene. "Hubble rimane una potenza scientifica nonostante i budget costanti", ha affermato Jennifer Lotz, direttrice di STScI. "Negli ultimi 10 anni, Hubble ha prodotto il 30% in più di scienza con effettivamente il 30% in meno di potere di spesa". Lotz ha sottolineato la possibilità di un aumento dei finanziamenti da parte della NASA o del Congresso, ma ha avvertito: "Speriamo nel meglio, ma ci prepariamo al peggio". Ha anche avvertito che i problemi di bilancio di Hubble potrebbero prefigurare sfide simili per il James Webb Space Telescope.