Intuitive Machines propone una riformulazione di Artemis per affrontare i problemi di bilancio

Intuitive Machines ha suggerito uno spostamento nella campagna di esplorazione lunare Artemis della NASA per far fronte ai problemi di bilancio e ai ritardi.

Durante una conference call sugli utili del 14 novembre, Steve Altemus, amministratore delegato di Intuitive Machines, ha chiesto una "roadmap incrementale e conveniente" per l'esplorazione lunare che potrebbe aumentare la dipendenza da aziende come la sua.

“Affinché la NASA possa eseguire con successo la sua campagna Artemis in un contesto globalmente competitivo, vediamo la possibile necessità di una riformulazione guidata dalle realtà di bilancio e di programma”, ha detto. “Riteniamo che la NASA debba continuare a collaborare con le industrie commerciali per guidare una roadmap incrementale e conveniente che consenta progressi costanti e visibili.”

Altemus ha sostenuto la necessità di concentrarsi sullo sviluppo di infrastrutture e servizi dati che potrebbero essere utilizzati da missioni future e da una "prospera economia lunare". Questo approccio, ha detto, "può quindi adattarsi ai potenziali ritardi e ai deficit di bilancio nello sviluppo dei sistemi umani, mantenendoli comunque ben in vista per gli Stati Uniti".

Non ha fornito ulteriori dettagli su questo approccio, ma ci è tornato più tardi nella chiamata. "Una cadenza regolare di missioni per progettare i sistemi che saranno necessari per supportare gli astronauti è fondamentale quanto l'arrivo degli astronauti stessi", ha detto. "La mia teoria è quella di ridistribuire le attività nel programma Artemis per assicurarsi che l'infrastruttura arrivi e venga consegnata per supportare una presenza umana sostenibile".

Ha definito questo un approccio "infrastrutture prima" all'esplorazione lunare che contribuirà anche ad accumulare esperienza nelle operazioni lunari in anticipo rispetto alle missioni umane. "Dobbiamo diventare bravi in questo e costruire sistemi affidabili, e questo si fa facendolo più e più volte".

Questo approccio gioverebbe a Intuitive Machines, che si specializza nelle infrastrutture lunari. L'azienda ha effettuato una missione di atterraggio lunare per la NASA e ne ha altre tre in fase di sviluppo. È una delle tre aziende che hanno ricevuto premi ad aprile per iniziare la progettazione di rover lunari da utilizzare nelle missioni Artemis successive. A settembre, la NASA ha selezionato l'azienda per sviluppare una rete di comunicazioni lunari nell'ambito di un contratto del valore di 4,82 miliardi di dollari in 10 anni.

Intuitive Machines sta attualmente lavorando a una seconda missione di atterraggio lunare il cui lancio, come rivelato dall'azienda nella chiamata, è slittato a febbraio 2025.

L'azienda, nella sua precedente conference call sugli utili ad agosto, aveva dichiarato di avere in programma un lancio a dicembre o all'inizio di gennaio per la missione, che utilizzerà il design del lander Nova-C dell'azienda utilizzato nella sua prima missione, IM-1, lo scorso febbraio. Si trattava di uno slittamento rispetto a novembre 2024, che l'azienda attribuisce alla disponibilità della piattaforma di lancio del Kennedy Space Center che sarà utilizzata dal razzo Falcon 9 di SpaceX che lancerà la missione, nonché alle modifiche contrattuali con la NASA per cambiare il luogo di atterraggio per IM-2.

In presentazioni più recenti, sia i funzionari della NASA che quelli dell'azienda hanno elencato una data di lancio del primo trimestre del 2025 per IM-2, ma non sono stati più specifici. Altemus inizialmente ha fornito la stessa data di lancio del primo trimestre per IM-2 durante la chiamata, fornendo la data di febbraio solo quando gli è stato chiesto dei dettagli più tardi nella chiamata.

L'azienda non ha fornito una ragione per la nuova data. Altemus ha detto che l'azienda ha completato un test di accensione a caldo del sistema di propulsione del lander, "che rappresenta il test integrato più complesso del lander fino ad oggi".

IM-2 trasporta carichi utili per il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, tra cui un esperimento di perforazione chiamato PRIME-1 che sonderà fino a un metro sotto la superficie per estrarre regolite per l'analisi da parte di uno spettrometro. Fa parte degli sforzi per comprendere l'estensione e la forma del ghiaccio d'acqua nelle regioni polari della luna.

Intuitive Machines sta anche sviluppando un terzo lander Nova-C per la missione IM-3, che sta attraversando test di vibrazione in vista di un lancio che Altemus ha detto essere in una "finestra di missione fino all'inizio del 2026". L'azienda, ad agosto, aveva previsto un lancio ad ottobre o novembre 2025.

Intuitive Machines ha fornito ulteriori dettagli sullo sviluppo di quella rete di comunicazioni lunari per la NASA. Tale sistema avrà cinque veicoli spaziali in orbita o nelle vicinanze della luna per trasmettere le comunicazioni tra i veicoli spaziali sulla luna e la Terra.

Il primo satellite di ritrasmissione dati sarà lanciato come carico utile secondario nella missione IM-3, ha detto l'azienda, con altri due che saranno lanciati con IM-4. Gli ultimi due satelliti saranno lanciati in missioni successive, non specificate.

L'azienda è attualmente in una fase iniziale di "verifica" dell'assegnazione, ha detto Peter McGrath, direttore finanziario di Intuitive Machines, con una serie di ordini di lavoro del valore di 150 milioni di dollari. L'azienda è sul primo ordine di lavoro, previsto per durare sei mesi e del valore di 9 milioni di dollari, seguito da un secondo ordine di lavoro che durerà anche sei mesi e del valore di 18 milioni di dollari. Gli ordini di lavoro successivi sono legati alla distribuzione e al collaudo dei satelliti e sbloccherebbero nuove fasi dell'assegnazione per fornire servizi di comunicazione.

Intuitive Machines ha rivelato nella conference call sugli utili che l'azienda ha rilevato le operazioni e l'analisi dei dati della Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), lo strumento principale del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, nonché della telecamera Shadowcam sviluppata dalla NASA sul Korea Pathfinder Lunar Orbiter, o Danuri, della Corea del Sud.

Altemus ha detto che l'accordo significa "stabilire una posizione in orbita lunare prima che venga schierato il nostro primo satellite di ritrasmissione", dando all'azienda esperienza nelle operazioni in orbita lunare. "Questo team porta un'esperienza preziosa che riteniamo accelererà la capacità di Intuitive Machines di mettere in campo la prima costellazione di satelliti di ritrasmissione dati lunari".

Ha osservato più tardi nella chiamata che l'accordo, che l'azienda ha valutato 9 milioni di dollari, non le dà accesso esclusivo alle immagini di LROC o Shadowcam, che rimangono pubblicamente disponibili. "Ci dà una capacità e un'infrastruttura su cui possiamo costruire qui sulla Terra per l'archiviazione dei dati" e l'analisi dei dati, ha detto.

La NASA non aveva annunciato un cambiamento nelle operazioni di LROC o Shadowcam, ma la portavoce della NASA Molly Wasser ha confermato che è successo. "Mark Robinson, il ricercatore principale per entrambi questi strumenti, ha accettato una posizione presso Intuitive Machines e le operazioni dello strumento sono state trasferite lì a settembre", ha detto a SpaceNews il 14 novembre.