Intuitive Machines si candida per la missione del rover lunare della NASA

Intuitive Machines ha annunciato di essere in procinto di formare una coalizione di organizzazioni che si proporrà di assumere la responsabilità di una missione del rover lunare della NASA, lanciandola a bordo di uno dei lander dell'azienda.

In una conference call sugli utili del 13 agosto relativa ai risultati finanziari del secondo trimestre, i dirigenti di Intuitive Machines hanno dichiarato che stavano pianificando di rispondere a una richiesta di informazioni (RFI) emessa dalla NASA il 9 agosto, che chiedeva input da aziende e organizzazioni interessate ad assumere la responsabilità della missione Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) che l'agenzia aveva annunciato a luglio di voler cancellare.

Steve Altemus, amministratore delegato di Intuitive Machines, ha dichiarato durante la chiamata che la sua azienda, che aveva già risposto a una precedente richiesta di "espressioni di interesse" da parte della NASA riguardante VIPER, sta collaborando con altre aziende, università e partner internazionali per rispondere all'RFI della NASA. Non ha identificato nessuno di questi potenziali partner.

“La nostra posizione è che la scienza di VIPER è importante per gli scienziati lunari e per il futuro del programma Artemis, ed è molto importante in termini di prospezione di volatili e ghiaccio d'acqua intrappolato nel suolo”, ha detto.

La NASA, nella sua RFI, ha affermato che i potenziali partner sarebbero responsabili dei costi di eventuali test finali e di altri lavori sul rover stesso, nonché della sua consegna sulla superficie lunare e del suo funzionamento una volta lì. La NASA, nel suo annuncio del 17 luglio di voler cancellare VIPER, ha affermato che l'agenzia avrebbe risparmiato almeno 84 milioni di dollari interrompendo ora i lavori sul rover, ormai completo e in fase di test ambientali.

Altemus ha detto che l'azienda sta ancora lavorando per capire quali lavori rimarranno da fare su VIPER una volta che la NASA avrà terminato il suo lavoro. “Non credo che gli 84 milioni di dollari di budget rimanenti siano reali in termini di ciò che faremmo commercialmente”, ha detto. “È un numero governativo. Non è un numero commerciale, quindi non è così significativo, a mio parere.”

Ha detto che Intuitive Machines utilizzerà il suo lander Nova-D più grande, ancora in fase di sviluppo, per consegnare il VIPER da 500 chilogrammi sulla superficie lunare. L'azienda cercherà di guadagnare denaro dalla missione vendendo la capacità di carico in eccesso su Nova-D, che, secondo lui, potrebbe trasportare fino a 1.500 chilogrammi di carico utile.

“Ciò ci fornisce circa 1.000 chilogrammi di spazio di carico utile extra per migliorare l'economia. Se riusciamo a monetizzare quei 1.000 chilogrammi, ciò compenserà qualsiasi costo per il volo della missione in modo commerciale”, ha detto.

Le risposte all'RFI sono dovute alla NASA entro il 2 settembre. Altemus ha detto durante la chiamata che si aspettava di ricevere una risposta dalla NASA a riguardo entro la fine di settembre, anche se l'agenzia non ha rivelato una tempistica per le risposte o i prossimi passi che intraprenderà riguardo a VIPER. La NASA sta separatamente perseguendo possibilità di partnership internazionali per VIPER.

Se Intuitive Machines dovesse avere l'opportunità di far volare VIPER in modo commerciale, ha detto che si aspettava che l'azienda lo lanciasse alla fine del 2027. I piani della NASA, a partire dalla sua decisione di luglio di cancellare la missione, prevedevano un lancio nel settembre 2025.

Intuitive Machines ha registrato un fatturato di 41,4 milioni di dollari nel secondo trimestre, più del doppio degli 18 milioni di dollari che l'azienda aveva registrato nello stesso trimestre del 2023. Ha registrato una perdita operativa di 28,2 milioni di dollari nel trimestre, anche più del doppio della perdita operativa di 13,2 milioni di dollari che aveva registrato nello stesso trimestre dell'anno precedente.

L'azienda ha attribuito l'aumento delle entrate a nuovi lavori, come un contratto di servizi di ingegneria della NASA che è iniziato alla fine dello scorso anno, nonché i lavori iniziali su un contratto di servizi per veicoli lunari (Lunar Terrain Vehicle Services) che l'azienda ha ricevuto ad aprile.

L'aumento delle perdite è stato dovuto a ciò che Steve Vontur, direttore finanziario, ha definito "impatti non monetari" sulle modifiche alle sue prossime due missioni di lander lunari, IM-2 e IM-3, entrambe che trasportano carichi utili per il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA.

“Durante il secondo trimestre, abbiamo riveduto le stime di entrate e costi del contratto per allinearle a queste modifiche, il che ha portato a un minore progresso verso il completamento”, ha detto. “Tuttavia, le modifiche hanno ridotto l'incertezza del programma in avanti sulle nostre prossime due missioni.”

Una modifica, per la missione IM-2, ha finalizzato il sito di atterraggio per la missione. L'azienda ha annunciato a luglio che la nuova posizione di atterraggio è una regione ellittica di 200 metri di diametro sulla Shackleton Connecting Ridge vicino al polo sud lunare. Quella regione ha un terreno favorevole, illuminazione e linea di vista con la Terra per le comunicazioni, e ciò che l'azienda ha detto allora era "alta probabilità di stabilità del ghiaccio" entro un metro dalla superficie che potrebbe essere accessibile dagli strumenti sul lander.

Altemus ha detto durante la chiamata che l'azienda si aspettava ora che IM-2 venisse lanciato a dicembre o all'inizio di gennaio, leggermente più tardi rispetto a quanto previsto in precedenza. Ha detto che questo slittamento è dovuto alla modifica del contratto per l'adeguamento del sito di atterraggio. Inoltre, il Launch Complex 39A del Kennedy Space Center, necessario per il lancio, potrebbe non essere disponibile prima della fine di novembre a causa del lancio previsto a ottobre dell'Europa Clipper della NASA e del tempo necessario per riconfigurare la rampa di lancio da Falcon Heavy a Falcon 9 in seguito.

“Quindi abbiamo scelto di spostarci fuori da novembre e concentrarci sulla fascia temporale di dicembre-gennaio per i nostri tentativi di lancio”, ha detto.

La prossima missione, IM-3, sarà ritardata a causa del "spostamento a destra delle date di consegna del carico utile della NASA", ha detto. L'azienda prevede ora che la missione venga lanciata nell'ottobre o novembre 2025.

Nella sua presentazione Form 10-Q alla U.S. Securities and Exchange Commission del 13 agosto, l'azienda ha dichiarato che la modifica dell'ordine di lavoro CLPS da parte della NASA per la missione IM-2 vale 12,5 milioni di dollari e porta le entrate stimate della missione da parte della NASA e dei clienti commerciali a 122,4 milioni di dollari. La modifica per IM-3, da finalizzare nel terzo trimestre, è valutata circa 10 milioni di dollari, con un fatturato totale di 86,9 milioni di dollari alla fine del secondo trimestre.

L'azienda ha aggiunto in quella presentazione SEC che entrambe le missioni IM-2 e IM-3 sono in "posizione di perdita". La perdita su IM-2 è aumentata di 7,1 milioni di dollari nel trimestre e IM-3 di 10,9 milioni di dollari, che l'azienda ha attribuito a "aggiustamenti sfavorevoli" dalle modifiche dell'ordine di lavoro.

Altemus ha detto durante la chiamata che si aspetta che la NASA assegni il prossimo ordine di lavoro CLPS, CP-22, entro la fine di questo mese. Il responsabile del programma CLPS della NASA, Chris Culbert, ha detto alla conferenza AIAA ASCEND del 1° agosto che l'agenzia era "molto vicina" all'assegnazione di quell'ordine di lavoro, che sarebbe per una missione nella regione del polo sud lunare.

Intuitive Machines sta anche aspettando l'assegnazione da parte della NASA di contratti per il suo programma Near Space Network Services (NSNS), in cui l'agenzia acquisterà servizi di comunicazione per missioni che operano entro due milioni di chilometri dalla Terra, comprese quelle sulla Luna e intorno ad essa.

“L'assegnazione del contratto NSNS è imminente e crediamo che Intuitive Machines sia in una posizione unica per vincere e fornire satelliti di dati lunari in orbita a supporto di infrastrutture gestite in modo autonomo sulla Luna e intorno ad essa”, ha detto. Ci sono due assegnazioni separate, una per le comunicazioni dirette con la Terra e l'altra per i servizi di inoltro, che, secondo lui, l'azienda si aspettava di ricevere ad agosto o settembre.