SpaceX starebbe lavorando a un'architettura "semplificata" per gli allunaggi lunari, in un contesto di crescente attenzione sui progressi del lander Starship per il programma Artemis. La compagnia ha annunciato il 30 ottobre di aver ideato un nuovo approccio per trasportare gli astronauti sulla superficie lunare più rapidamente di quanto inizialmente previsto per Artemis 3, senza rivelare dettagli specifici.
"In risposta alle ultime richieste, abbiamo condiviso e stiamo valutando formalmente un'architettura di missione e un concetto operativo semplificati che riteniamo porteranno a un ritorno più rapido sulla luna, migliorando al contempo la sicurezza dell'equipaggio", ha affermato la compagnia.
SpaceX ha subito critiche da attuali ed ex funzionari della NASA, tra cui l'amministratore ad interim Sean Duffy, per i ritardi nello sviluppo della sua versione di Starship per il programma Human Landing System (HLS) della NASA. Il 20 ottobre, Duffy ha menzionato piani per "aprire" il contratto assegnato a SpaceX nel 2021 per il lander di Artemis 3. Successivamente, la NASA ha richiesto a SpaceX e Blue Origin, che detiene un contratto HLS separato per Artemis 5, di presentare "approcci di accelerazione" per i loro lander lunari entro il 29 ottobre.
Durante una conferenza del 29 ottobre, gli ex amministratori della NASA Charlie Bolden e Jim Bridenstine hanno espresso scetticismo sulla capacità dell'architettura esistente basata su Starship di facilitare uno sbarco di astronauti della NASA sulla luna prima della prima missione lunare con equipaggio prevista dalla Cina nel 2030. Bridenstine, ora lobbista per le compagnie spaziali, ha suggerito di prendere in considerazione un programma rapido per costruire un nuovo lander, potenzialmente utilizzando autorità come il Defense Production Act.
Sebbene SpaceX non abbia dettagliato l'architettura alternativa, non è chiaro se le modifiche influenzeranno Starship o altri componenti di Artemis, come Orion o il razzo Space Launch System. La compagnia ha difeso la sua attuale strategia come il modo migliore per riportare gli americani sulla superficie lunare. "Starship continua a essere simultaneamente il percorso più veloce per riportare gli esseri umani sulla superficie della luna e un elemento fondamentale per l'obiettivo del programma Artemis di stabilire una presenza permanente e sostenibile sulla superficie lunare", ha affermato SpaceX.
La compagnia ha sottolineato di aver raggiunto 49 traguardi nell'ambito del suo contratto HLS, comprendenti progressi nei sottosistemi del lander, come gambe di atterraggio, adattatori di attracco e valutazioni del motore Raptor. SpaceX ha riferito che la "stragrande maggioranza" di questi traguardi sono stati raggiunti nei tempi previsti o in anticipo. Tuttavia, lo sviluppo complessivo del lander è in ritardo rispetto ai programmi pubblicati in precedenza. All'inizio di quest'anno, i funzionari della NASA avevano previsto che SpaceX avrebbe dimostrato il trasferimento di propellenti di ossigeno liquido e metano tra le Starship in orbita terrestre bassa. Questo è fondamentale per le missioni Starship HLS, che richiedono molteplici lanci di Starship "cisterna" per rifornire una Starship deposito in orbita, alimentando in definitiva la versione lander di Starship.
"Ci aspettavamo che sarebbe stato completato entro quest'anno. Chiaramente, sta slittando", ha affermato Lori Glaze, amministratore associato ad interim della NASA per lo sviluppo di sistemi di esplorazione, durante una riunione dello Space Studies Board delle National Academies a luglio.
"I prossimi importanti traguardi di volo legati specificamente a HLS saranno un test di volo di lunga durata e il test di volo di trasferimento di propellente nello spazio", ha comunicato SpaceX. Questi test prevedono l'orbita di una Starship per un "tempo prolungato" per convalidare i sistemi, seguita dall'attracco di una seconda Starship per facilitare il trasferimento di propellente. "I tempi esatti saranno determinati dall'andamento dei prossimi test di volo che faranno debuttare la nuova architettura Starship V3, ma entrambi questi test sono previsti per il 2026", ha concluso la compagnia.