Il James Webb Space Telescope (JWST) continua a stupire, superando le aspettative degli astronomi. Tuttavia, un imminente taglio di finanziamenti minaccia di diminuire la sua efficacia già da questo autunno. Lo Space Telescope Science Institute (STScI), responsabile delle operazioni scientifiche del JWST, riferisce che la domanda di tempo di osservazione supera di gran lunga la disponibilità. “JWST è ben lontano dal raggiungere il suo picco scientifico o la sua domanda massima”, ha dichiarato Jennifer Lotz, direttrice dello STScI. Macarena Garcia Marin, scienziata del progetto JWST, ha aggiunto che le immagini del telescopio sono due volte più nitide e i suoi strumenti più sensibili del previsto, “adempiendo davvero alla sua promessa di rivoluzionare la scienza”.
JWST vanta una durata di vita progettuale di 10 anni, ma i funzionari prevedono una durata molto più lunga, che potrebbe estendersi ben oltre il 2040. Il suo unico elemento consumabile, il propellente per il mantenimento della stazione, dovrebbe durare oltre 20 anni. Questa longevità consente una potenziale sovrapposizione con l'Habitable Worlds Observatory, previsto per il lancio nei primi anni 2040. L'attuale elevata domanda è evidenziata dalle proposte del Ciclo 4: 2.377 proposte che richiedono circa 78.000 ore, più di nove volte il tempo disponibile.
Nonostante il suo successo, i vincoli di bilancio stanno causando preoccupazione. La proposta di bilancio della NASA per l'anno fiscale 2025 ha stanziato 187 milioni di dollari per JWST, con un bilancio previsto invariato fino al 2029. Tom Brown, responsabile dell'ufficio missione JWST presso lo STScI, ha spiegato che i costi iniziali della missione sono stati sottostimati e l'inflazione ha esacerbato il problema. Un potenziale taglio del 20% del budget operativo, a partire da ottobre 2026, potrebbe influenzare significativamente la missione, incidendo sulla produttività scientifica, sulla disponibilità degli strumenti e sulla risoluzione dei problemi. “È estremamente preoccupante che, mentre siamo nel mezzo della missione principale, stiamo anche forse considerando tagli di bilancio significativi”, ha osservato Brown.
La situazione evidenzia i budget ristretti che colpiscono i programmi scientifici della NASA. Tagli di bilancio simili stanno minacciando l'Hubble Space Telescope. Jane Rigby, scienziata senior del progetto JWST presso la NASA, ha riconosciuto i vincoli, affermando: “I budget per l'astrofisica e la scienza della NASA sono piuttosto limitati, e Webb non è immune da ciò”. Nonostante queste sfide, ha espresso ottimismo riguardo al futuro a lungo termine del telescopio: “In realtà non sappiamo quale sarà la durata definitiva di Webb, ma vogliamo che sia di diversi decenni”.