L'agenzia spaziale giapponese, JAXA, ha optato per i servizi di Rocket Lab per lanciare una serie di satelliti dimostrativi tecnologici a bordo di razzi Electron, una decisione spinta dai persistenti ritardi che interessano un veicolo di lancio giapponese. Rocket Lab ha fatto l'annuncio il 10 ottobre, rivelando la firma di un contratto con JAXA per due lanci dedicati di Electron, entrambi programmati per avvenire dalla Nuova Zelanda. Il primo lancio è previsto per la fine di quest'anno, con il secondo a seguire all'inizio del 2026. I dettagli finanziari dell'accordo rimangono non divulgati.
Il lancio inaugurale, previsto per dicembre, trasporterà il Rapid Innovative Payload Demonstration Satellite 4, o RAISE-4. Questo veicolo spaziale da 110 chilogrammi è progettato per valutare otto tecnologie all'avanguardia sviluppate da varie aziende e organizzazioni giapponesi. Il lancio successivo, previsto per l'inizio del 2026, dispiegherà otto cubesat, anch'essi incaricati di testare tecnologie avanzate.
"Queste missioni sono una dimostrazione dell'importanza globale di Electron - che supporta la crescita dell'industria spaziale giapponese con il lancio su un razzo statunitense da un sito di lancio in Nuova Zelanda - e siamo orgogliosi di essere stati incaricati di realizzarle", ha dichiarato Peter Beck, amministratore delegato di Rocket Lab.
Il Giappone è emerso come un mercato significativo per l'Electron di Rocket Lab. L'anno scorso, Astroscale ha utilizzato un Electron per lanciare il suo veicolo spaziale ADRAS-J, destinato a ispezionare uno stadio superiore abbandonato in orbita terrestre bassa. Inoltre, iQPS e Synspective, due società giapponesi che sviluppano costellazioni di satelliti per l'imaging radar, sono diventate clienti abituali di Electron. Synspective, titolare di un contratto per 10 lanci aggiuntivi di Electron firmato il 30 settembre, è il più grande cliente di Electron, con un arretrato di 21 lanci.
Tuttavia, il contratto con JAXA evidenzia le continue difficoltà associate ai piccoli veicoli di lancio nazionali. Originariamente, RAISE-4 e gli otto CubeSat, collettivamente noti come Innovative Satellite Technology Demonstration-4, dovevano essere lanciati insieme su un singolo razzo Epsilon-S. L'Epsilon, tuttavia, è a terra da quando un fallimento del lancio tre anni prima, durante la missione Innovative Satellite Technology Demonstration-3. Ulteriori battute d'arresto per il programma Epsilon includono guasti ai motori a razzo a propellente solido potenziati durante due test statici effettuati a luglio 2023 e novembre 2024, sospendendo i piani di lancio futuri.
Nelle slide presentate durante un briefing JAXA del 10 ottobre sull'Innovative Satellite Technology Demonstration-4, l'agenzia ha riconosciuto che i problemi con l'Epsilon hanno spinto la decisione di trasferire i satelliti a Electron. "Nello sviluppo di razzi, incontrare sfide tecniche non è raro e ora stiamo indagando sulla causa principale e implementando contromisure", ha spiegato Kazuhiro Yagi, direttore generale del dipartimento di sviluppo del business del trasporto spaziale presso IHI Aerospace, il principale appaltatore per l'Epsilon, durante un panel alla World Space Business Week il 17 settembre. Si è astenuto dal condividere dettagli tecnici sul problema e non ha fornito una tempistica per il ritorno al volo del veicolo, aggiungendo: "Posso assicurarvi che la sicurezza e l'affidabilità rimangono le nostre massime priorità".
Mentre altri piccoli veicoli di lancio sono in fase di sviluppo da parte di società giapponesi, nessuno ha ancora raggiunto l'orbita. Kairos, un piccolo veicolo di lancio di Space One, è stato lanciato due volte ma ha funzionato male entrambe le volte, più recentemente lo scorso dicembre. La società non ha annunciato una data per il prossimo lancio del veicolo. Interstellar Technologies, un'altra società giapponese, sta sviluppando il razzo Zero e ha annunciato a luglio di aver raccolto 62 milioni di dollari per supportare il suo sviluppo. Un primo lancio di Zero era stato pianificato per il 2025, ma ora la società afferma che il lancio avverrà non prima del 2027.