WASHINGTON — Il Jet Propulsion Laboratory della NASA licenzierà circa il 5% del suo personale questa settimana a causa di tagli al budget, il secondo importante licenziamento al centro in meno di un anno.

In un memo ai dipendenti del 12 novembre che il JPL ha successivamente pubblicato online, la direttrice del centro Laurie Leshin ha annunciato che circa 325 dipendenti saranno licenziati questa settimana per adeguarsi ai livelli di spesa previsti per l'anno fiscale 2025. I dipendenti interessati saranno informati il 13 novembre dopo un incontro virtuale a livello di laboratorio.

“Con budget inferiori e in base al lavoro previsto, abbiamo dovuto stringere la cinghia su tutti i fronti, e questo si rifletterà negli impatti dei licenziamenti”, ha scritto.

Questa è la seconda ondata di licenziamenti al laboratorio, che è gestito dal California Institute of Technology per la NASA. A febbraio, il JPL ha licenziato 530 dipendenti, ovvero l'8% della sua forza lavoro all'epoca, citando incertezze sul suo budget per l'anno fiscale 2024, in particolare le spese per il programma Mars Sample Return (MSR) guidato dal laboratorio. All'epoca, i progetti di legge di spesa della Camera e del Senato offrivano livelli di finanziamento drasticamente diversi per l'MSR.

I licenziamenti di febbraio hanno incluso 40 appaltatori oltre ai 530 membri dello staff. Un mese prima, il JPL aveva licenziato 100 appaltatori, citando ancora una volta l'incertezza del budget.

In questo ultimo licenziamento, Leshin non ha menzionato specificamente l'incertezza sui finanziamenti dell'MSR come motivo. La NASA è in fase di valutazione di una dozzina di concetti da parte di aziende e organizzazioni, incluso il JPL, per approcci alternativi per realizzare la missione a costi inferiori e tempi più rapidi, e un gruppo esterno prevede di fornire raccomandazioni alla leadership dell'agenzia su una strada da seguire a dicembre.

Leshin ha affermato nel memo che il JPL “ha lavorato attraverso molteplici scenari di forza lavoro per affrontare il dinamico ambiente di finanziamento, e che abbiamo fatto tutto il possibile, in collaborazione con i nostri colleghi della NASA e altrove, per ridurre al minimo gli effetti negativi sulle capacità e sul team del JPL.”

Ciò ha portato a questi ultimi licenziamenti “per soddisfare i finanziamenti disponibili per l'FY'25”. Ha scritto che i licenziamenti saranno distribuiti in tutto il JPL, dal personale tecnico al personale di supporto, e che la dimensione dei licenziamenti è stata inferiore rispetto ad alcune previsioni precedenti “grazie in parte al duro lavoro di tante persone in tutto il JPL”.

Leshin ha dichiarato di ritenere che questi licenziamenti saranno gli ultimi per il prossimo futuro. “Dopo questa azione, saremo a circa 5.500 dipendenti regolari del JPL. Credo che questo sia un livello di personale stabile e sostenibile per il futuro”, ha scritto. “Anche se non possiamo mai essere sicuri al 100% del budget futuro, saremo ben posizionati per il lavoro che ci aspetta.”

Questa mancanza di completa certezza è legata almeno in parte al prossimo cambio di amministrazione. “Anche se il prossimo passaggio di leadership alla NASA potrebbe introdurre sia nuove incertezze che nuove opportunità”, ha scritto, “questa azione sarebbe avvenuta indipendentemente dal risultato delle recenti elezioni.”