In un significativo avanzamento per la difesa missilistica statunitense, il satellite di L3Harris Technologies, l'Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor (HBTSS), ha dimostrato la sua capacità di tracciare missili ipersonici dallo spazio. Questo risultato conferisce a L3Harris un considerevole vantaggio all'interno del programma Golden Dome, un'iniziativa dell'amministrazione Trump per rafforzare le difese statunitensi contro minacce aeree avanzate.
La Missile Defense Agency (MDA) ha confermato il 25 aprile che il prototipo L3Harris HBTSS ha soddisfatto tutti gli obiettivi prestazionali durante i test. La MDA ha lanciato a febbraio 2024 due satelliti dimostrativi HBTSS in competizione – uno da L3Harris e un altro da Northrop Grumman. Tuttavia, solo il satellite L3Harris ha soddisfatto i requisiti del programma, secondo un portavoce della MDA. “Sebbene non sia ancora stata conclusa una valutazione completa delle prestazioni comprovate del carico utile, la MDA può confermare che il satellite L3Harris sta dimostrando con successo le sue funzioni principali”, ha dichiarato il portavoce a SpaceNews. “Il satellite Northrop Grumman non è riuscito a soddisfare i requisiti stabiliti.”
La MDA ha assegnato a Northrop Grumman un contratto da 155 milioni di dollari e a L3Harris un contratto da 121 milioni di dollari nel gennaio 2021 per sviluppare i satelliti prototipo HBTSS. “Siamo lieti di aver collaborato sia con L3Harris che con Northrop Grumman su questa importante capacità di difesa missilistica nazionale e non vediamo l'ora di collaborare con loro in futuro”, ha dichiarato il portavoce della MDA. “Il processo di prototipo rapido è stato progettato per una sfida equa ma difficile per i membri del settore coinvolti … Questo intero sforzo rappresenta una grande lezione appresa nel successo e nell'efficacia del processo di prototipo rapido.”
HBTSS è un componente cruciale del programma Golden Dome, un'iniziativa di difesa missilistica che mira ad accelerare la distribuzione di sensori spaziali come parte di una strategia più ampia per proteggere gli Stati Uniti da minacce missilistiche e aeree. Il sensore HBTSS è progettato per tracciare armi ipersoniche veloci e a bassa quota, una sfida per i sistemi tradizionali. L3Harris descrive il suo satellite come in grado di fornire un tracciamento di “qualità di controllo del fuoco”, dati precisi e tempestivi sufficienti per la guida dei missili intercettori.
Sebbene la MDA non abbia annunciato piani per un contratto successivo, L3Harris è pronta per la produzione. “Abbiamo l'unico satellite collaudato in orbita che funziona”, ha dichiarato il CEO di L3Harris Christopher Kubasik il 24 aprile durante una conference call sugli utili del primo trimestre. “Se riusciamo a ottenere un ordine rapidamente, possiamo coprire gli Stati Uniti mentre il Presidente è ancora in carica.” L3Harris ha ampliato la sua capacità di produzione di satelliti, stimando la necessità di circa 40 satelliti HBTSS per la copertura globale. Ed Zoiss, presidente dei sistemi spaziali e aerei di L3Harris, ha menzionato che sono stati costruiti cinque sensori HBTSS – uno per la MDA e quattro per la Space Development Agency (SDA).