HELSINKI — La startup cinese di lanci spaziali Landspace ha condotto un test di decollo verticale e atterraggio verticale a 10 chilometri presso il cosmodromo di Jiuquan mercoledì, mentre sviluppa un razzo orbitale riutilizzabile.

Il razzo di verifica del recupero a decollo verticale e atterraggio verticale riutilizzabile Zhuque-3 VTVL-1 è decollato dalle strutture di Landspace presso il Jiuquan Satellite Launch Center nel deserto del Gobi intorno alle 12:00 a.m. ora orientale, 11 settembre (0400 UTC).

Il volo è durato 200 secondi e ha incluso il primo riaccendimento secondario nei test VTVL cinesi. Il motore si è spento dopo 113 secondi di volo, raggiungendo un'altitudine di 10.002 metri, seguito da circa 40 secondi di discesa in planata. La combustione di atterraggio è iniziata a 4.640 metri e il prototipo è atterrato su una piattaforma di atterraggio a 3,2 chilometri dalla zona di lancio. Il prototipo è atterrato a 1,7 metri dal centro della piattaforma di atterraggio.

Landspace a gennaio ha eseguito un test VTVL di 350 metri utilizzando il prototipo Zhuque-3 VTVL-1. Il test di mercoledì ha aggiunto un sistema di pinne a griglia a 4 pezzi.

Il test di successo di mercoledì è un passo avanti nello sviluppo del lanciatore riutilizzabile Zhuque-3 in acciaio inossidabile, metano-ossigeno liquido (methalox). Il Zhuque-3 a due stadi avrà un diametro di 4,5 metri e una lunghezza totale di 76,6 metri.

La massa al decollo sarà di circa 660 tonnellate e sarà alimentata da nove motori Tianque-12B. La capacità di carico utile a LEO sarà di 21.000 chilogrammi quando è monouso. Trasporterà fino a 18.300 kg quando il primo stadio viene recuperato a terra. In alternativa, può trasportare 12.500 kg quando torna al sito di lancio.

Landspace ha dichiarato in una nota che la società punta a un primo volo orbitale nel 2025. Il primo recupero e riutilizzo del primo stadio dovrebbe seguire nel 2026.

L'azienda ha affermato che il test è stato un grande passo avanti. Ha evidenziato la verifica riuscita del metodo di controllo combinato dell'orientamento del motore del razzo riutilizzabile, del sistema di controllo dell'assetto a gas freddo, del sistema di controllo della reazione e delle pinne a griglia. Ciò ha ulteriormente validato gli algoritmi di guida e controllo precisi del razzo in condizioni di alta quota, alta velocità e alta pressione dinamica, secondo Landspace.

La società ha anche sottolineato il suo sistema di gestione della qualità e i requisiti di gestione della sicurezza dei test. Ciò include l'identificazione e il controllo dei rischi completi, nonché le procedure operative e i piani di risposta alle emergenze. A giugno, la società di lancio commerciale cinese Space Pioneer ha evitato per poco un disastro quando il suo primo stadio Tianlong-3 è decollato in modo drammatico durante un test di accensione statica.

Landspace è stata fondata nel 2015. Inizialmente ha sviluppato un razzo a propellente solido, chiamato Zhuque-1, che non è riuscito a raggiungere l'orbita con il suo unico volo. La società ha spostato l'attenzione su Zhuque-2, un lanciatore methalox. Ha fallito con il suo primo volo nel dicembre 2022, ma ha raggiunto l'orbita due volte nel 2023.

L'azienda è una delle tante che sviluppano razzi riutilizzabili in Cina. Il nuovo test non è il più alto finora da parte di un'entità cinese - la SAST di proprietà statale ha raggiunto i 12 chilometri a giugno - ma il riavvio del motore ha segnato una novità. La SAST prevede un test a livello di 70 chilometri, che copre un volo di durata completa del primo stadio in futuro. Un volo orbitale del razzo methalox è previsto per il 2025.

Un'altra startup cinese di lanci commerciali, Deep Blue Aerospace, dovrebbe condurre un test VTVL a breve. Quel test punterà al livello di 100 chilometri, come passo verso un volo orbitale del razzo Nebula-1 intorno all'inizio del 2025. Le aziende statali e commerciali cinesi sono intenzionate a sviluppare razzi riutilizzabili, aggiungendo alla capacità di lancio complessiva della Cina.

I razzi riutilizzabili e le nuove piattaforme spaziali commerciali aiuteranno la Cina a lanciare megaconstellazioni pianificate come G60/Thousand Sails e Guowang. I nuovi razzi potrebbero anche aiutare a sostituire i vecchi razzi ipergolici Long March della Cina.