Muon Space, un produttore californiano di satelliti, ha annunciato il 21 ottobre che utilizzerà terminali ottici forniti da SpaceX. Questa collaborazione consentirà ai futuri satelliti Halo di Muon di utilizzare la costellazione a banda larga Starlink come rete globale di trasmissione dati. Questi terminali "mini laser" sono progettati per connettere i satelliti Halo alla crescente rete di collegamenti ottici incrociati di Starlink in Low Earth Orbit (LEO), offrendo velocità di connettività fino a 25 gigabit al secondo su distanze fino a 4.000 chilometri.

SpaceX ha inizialmente rivelato la sua intenzione di vendere questi terminali ad altre società nel marzo 2024. Poco dopo, Vast, uno sviluppatore di stazioni spaziali commerciali, ha annunciato l'intenzione di integrarli nella navicella Haven-1, il cui lancio è previsto nel 2026. Gregory Smirin, presidente di Muon, ha dichiarato a SpaceNews che intendono testare questa capacità in LEO durante il primo trimestre del 2027, prima di renderla disponibile ai clienti nel trimestre successivo.

Sebbene i dettagli finanziari specifici rimangano riservati, Smirin ha affermato che Muon mira ad "avere questa capacità per ognuno dei nostri clienti". Ogni satellite Halo, del peso compreso tra 100 e 500 chilogrammi, sarà tipicamente dotato da uno a quattro terminali mini laser Starlink, a seconda della connettività e della ridondanza richieste. "Direi che la stragrande maggioranza dei nostri clienti con cui ne abbiamo parlato ha espresso interesse per uno", ha osservato Smirin, sufficiente per una connettività persistente del 70-80%, a seconda dell'orbita, poiché il satellite si trasferisce a nuovi nodi Starlink entro la portata. Ha aggiunto: "Questo è comunque un enorme passo avanti rispetto a - a seconda di ciò che viene progettato per un particolare satellite o costellazione - ovunque tra il 10% e il 30% di persistenza della connettività con le stazioni di terra."

Muon gestisce i suoi satelliti per conto dei clienti, che pagheranno per l'utilizzo di Starlink in modo simile ai servizi di stazioni di terra esistenti, in base al volume di dati o al tempo di accesso. La società ha già lanciato quattro satelliti Halo, incluso un prototipo a marzo per FireSat, un sistema di monitoraggio degli incendi boschivi sviluppato in collaborazione con l'organizzazione no-profit Earth Fire Alliance. Muon ha evidenziato FireSat come un'applicazione ideale per la connettività ottica. L'integrazione dei terminali Starlink nei futuri veicoli spaziali FireSat potrebbe ridurre la latenza dei dati da una media di 20 minuti a quasi in tempo reale, consentendo ai comandanti degli incidenti e ai primi soccorritori di ricevere avvisi quasi istantanei di nuovi inneschi.

"Non è solo per il rilevamento iniziale", ha sottolineato Smirin, "più velocemente puoi aggiornare ciò che sta accadendo con il perimetro, l'intensità e la velocità di movimento, più facile è per i comandanti degli incidenti essere in grado di spostare le loro persone sulla loro attrezzatura. Quindi, ridurre davvero la latenza quasi a zero è un'enorme vittoria operativa."

Sebbene l'accordo con SpaceX non sia esclusivo, Smirin ritiene che la strategia di integrazione verticale di Muon posizioni l'azienda per massimizzare i vantaggi dell'hardware del terminale. "Pensiamo che la piena integrazione verticale di tutti i componenti hardware che inseriamo nel nostro veicolo spaziale, il software e le operazioni, ci prepari molto bene a rendere il terminale mini laser il più produttivo possibile", ha affermato. "Perché se lo metti su qualcos'altro che fa parte di un qualche Frankensat vincolato da potenza o elaborazione o qualcos'altro, allora non funzionerà davvero così bene."

Muon ha annunciato a giugno l'acquisizione della startup di propulsione satellitare Starlight Engines come parte della sua strategia di integrazione verticale, rivelando anche un'estensione del suo round di Serie B a 146 milioni di dollari. Sette satelliti Muon sono previsti per il lancio il prossimo anno e Smirin prevede che la società almeno raddoppierà la sua produzione annualmente man mano che aumenta la capacità di produzione nel suo nuovo stabilimento a San Jose, in California. L'obiettivo finale è essere in grado di produrre fino a 500 veicoli spaziali all'anno.