Il capo ad interim della NASA, Sean Duffy, ha annunciato l'intenzione di valutare l'apertura alla competizione del contratto per l'Human Landing System (HLS), attualmente detenuto da SpaceX, per la missione Artemis 3. Questa decisione giunge alla luce dei presunti ritardi di SpaceX nel rispettare la sua tabella di marcia di sviluppo.
Parlando su CNBC e Fox News il 20 ottobre, Duffy ha dichiarato che la NASA consentirà ad altre aziende di competere per far atterrare gli astronauti sulla Luna per Artemis 3. La missione era originariamente assegnata alla Starship di SpaceX nell'ambito del contratto HLS aggiudicato nel 2021.
"SpaceX aveva il contratto per Artemis 3", ha detto Duffy su CNBC. "Il problema è che sono in ritardo. Spostano le loro scadenze e siamo in una corsa contro la Cina. Il presidente e io vogliamo arrivare sulla Luna durante il mandato di questo presidente". Ha continuato: "Quindi, aprirò il contratto. Lascerò che altre società spaziali competano con SpaceX, come Blue Origin, e di nuovo, chiunque possa portarci lì per primo, sulla Luna, lo prenderemo".
Ha ribadito questo sentimento su Fox News, sottolineando le capacità di SpaceX pur riconoscendo i ritardi: "SpaceX ha il contratto. SpaceX è un'azienda straordinaria. Fanno cose notevoli, ma sono in ritardo", ha detto. "Quindi, sono in procinto di aprire quel contratto". Duffy ha anche affermato che "Avremo una corsa allo spazio per quanto riguarda le aziende americane che competono per vedere chi può effettivamente riportarci sulla Luna per primo".
Sebbene Duffy non abbia fornito dettagli sui meccanismi o sui finanziamenti di questa potenziale "corsa allo spazio", Bethany Stevens, addetta stampa della NASA, ha fornito le trascrizioni delle apparizioni televisive di Duffy. Una successiva dichiarazione di Stevens ha menzionato che "il programma Human Landing System della NASA ha dato sia a SpaceX che a Blue Origin l'opportunità di presentare approcci di accelerazione entro il 29 ottobre" e che "la NASA richiederà anche piani all'intero settore spaziale commerciale – attraverso un RFI – su come la NASA può aumentare la cadenza della nostra missione sulla Luna".
Questi commenti segnano il primo riconoscimento pubblico da parte della NASA che la versione HLS di Starship è in ritardo. In precedenza, Duffy aveva mantenuto l'obiettivo dell'agenzia di una data di lancio per Artemis 3 nel 2027, nonostante i precedenti fallimenti dei voli di prova di Starship. A luglio, Duffy ha raccontato le assicurazioni dei dirigenti di SpaceX, inclusa la presidente della società Gwynne Shotwell, che Starship sarebbe stata pronta. "Si sentono molto a loro agio con Starship. Sentono di essere in linea con i tempi per il lander", ha detto allora. "Hanno detto che se c'è un intoppo per Artemis 3, non sarà colpa loro".
Le recenti dichiarazioni di Duffy indicano anche un cambiamento rispetto alla sua posizione precedente. Dopo che l'ex amministratore della NASA Jim Bridenstine aveva espresso dubbi sulla possibilità di battere la Cina sulla Luna, Duffy aveva affermato: "Battereemo i cinesi sulla Luna. Ci assicureremo di farlo in sicurezza. Lo faremo velocemente. Lo faremo bene", senza suggerire modifiche all'approccio di Artemis 3. Durante le sue interviste del 20 ottobre, Duffy ha ammesso che Artemis 3 probabilmente non verrà lanciata nel 2027.
Blue Origin, già in possesso di un premio HLS separato per il suo lander Blue Moon Mark 2 per le missioni Artemis 5, è un potenziale contendente. Anche Lockheed Martin sta esplorando concetti di lander lunare. Bob Behnken, vicepresidente della strategia di esplorazione e tecnologia di Lockheed Martin Space, ha dichiarato: "Durante quest'anno, Lockheed Martin ha eseguito significative analisi tecniche e programmatiche per i lander lunari umani che fornirebbero opzioni alla NASA per una soluzione sicura per riportare gli esseri umani sulla Luna il più rapidamente possibile", ha detto. "Abbiamo lavorato con un team intersettoriale di aziende e insieme non vediamo l'ora di rispondere alla richiesta del Segretario Duffy di soddisfare gli obiettivi lunari del nostro paese", ha detto.
Elon Musk, CEO di SpaceX, è sembrato imperturbabile dalla prospettiva della concorrenza. "Non lo faranno", ha risposto sui social media a un commento che metteva in dubbio la probabilità che un'altra azienda avesse un lander pronto prima di Starship. Ha inoltre aggiunto: "SpaceX si sta muovendo come un fulmine rispetto al resto dell'industria spaziale" e "Inoltre, Starship finirà per fare l'intera missione lunare. Segnatevi le mie parole".