Il ritorno di quattro individui dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo della navicella Crew Dragon Freedom il 18 marzo ha concluso la missione Crew-9, ma non senza significative controversie politiche. La missione ha coinvolto gli astronauti NASA Nick Hague e Aleksandr Gorbunov, partiti a settembre, insieme agli astronauti NASA Suni Williams e Butch Wilmore, arrivati a giugno a bordo della CST-100 Starliner della Boeing. Il loro soggiorno prolungato, inizialmente previsto per soli otto giorni, è stato esteso a causa di problemi con i propulsori della Starliner. Ciò ha reso necessario uno scambio di equipaggio, con la rimozione degli astronauti Zena Cardman e Stephanie Wilson dal Crew-9 per accogliere il ritorno di Williams e Wilmore.
L’ammaraggio al largo della costa della Florida è stato tecnicamente impeccabile. Tuttavia, la tempistica della missione si è intrecciata con un dibattito politico. La NASA ha accorciato il passaggio di consegne tra il Crew-9 e i loro sostituti (Crew-10), citando condizioni meteorologiche favorevoli. Bill Spetch, responsabile dell'integrazione delle operazioni della NASA, ha riconosciuto che questa tempistica compressa ha comportato meno tempo per il Crew-9 per condividere conoscenze istituzionali cruciali, anche se ha sottolineato che le procedure di emergenza hanno ricevuto la priorità. “Gran parte del passaggio di consegne che facciamo con gli equipaggi è più impostato per essere un guadagno di efficienza, e questo li aiuta davvero ad essere più efficaci”, ha spiegato, sottolineando l'importanza di passaggi di consegne completi.
La missione prolungata di Williams e Wilmore, durata 286 giorni, ha acceso una saga. Sono stati frequentemente etichettati come “bloccati”, una caratterizzazione che la NASA ha ripetutamente smentito, anche dopo il loro ritorno sicuro. Steve Stich, responsabile del programma equipaggi commerciali della NASA, ha dichiarato: “Abbiamo sempre avuto una scialuppa di salvataggio, un modo per farli tornare a casa…E poi è diventato davvero, quando è il momento giusto? Quando è il momento giusto per riportarli indietro?”
La controversia è aumentata quando Elon Musk ha affermato che il presidente Trump aveva richiesto un ritorno accelerato. Sia Musk che Trump hanno sostenuto che l'amministrazione Biden aveva respinto una proposta di SpaceX per un ritorno anticipato, una dichiarazione smentita da funzionari NASA attuali ed ex. Il presidente Trump, in un post su Truth Social, ha dichiarato di aver parlato con Janet Petro, amministratrice facente funzioni della NASA, che, secondo Trump, ha accettato un ritorno anticipato. “Janet è stata fantastica. Ha detto: ‘Riportiamoli a casa ORA, signore!’ — E io l'ho ringraziata”, ha scritto Trump.
Un portavoce della NASA ha risposto affermando che Petro ha parlato con il presidente Trump ed ha espresso entusiasmo per il ritorno, ma non ha fornito ulteriori dettagli. La stessa Petro ha dichiarato in un comunicato stampa che la NASA e SpaceX hanno lavorato diligentemente per anticipare il ritorno di un mese, seguendo le istruzioni di Trump. Tuttavia, Stich ha chiarito che un ritardo nel lancio del Crew-10 dovuto a problemi con una nuova navicella Crew Dragon ha portato a uno scambio di navicelle, con conseguente ritorno anticipato rispetto a quanto originariamente previsto, anche se comunque più tardi rispetto a quanto inizialmente pianificato.
I funzionari della NASA hanno affrontato con cautela le implicazioni politiche. Joel Montalbano, vice amministratore associato per il Space Operations Mission Directorate della NASA, ha riconosciuto che l'intervento dell'amministrazione Trump “ci ha dato una certa energia nel sistema”, pur mantenendo l'impegno della NASA a lavorare efficacemente con qualsiasi amministrazione.