HUNTSVILLE, Ala. — Due ex amministratori della NASA stanno sollevando preoccupazioni sull'attuale strategia dell'agenzia per l'utilizzo di Starship di SpaceX nel programma Artemis 3 per lo sbarco di equipaggi sulla luna. Stanno sostenendo un rapido cambio di direzione per garantire che gli Stati Uniti raggiungano la luna prima della Cina.

Durante una discussione all'American Astronautical Society’s von Braun Space Exploration Symposium il 29 ottobre, Charlie Bolden e Jim Bridenstine, entrambi ex amministratori della NASA, hanno espresso dubbi sulla fattibilità dell'attuale architettura di Artemis della NASA. Questa architettura si basa su Starship per trasportare gli astronauti da e verso la superficie lunare e sulla sua capacità di avere successo prima dello sbarco con equipaggio previsto dalla Cina entro la fine di questo decennio. Bridenstine ha affermato che, dato l'approccio attuale, "la probabilità di battere la Cina si avvicina rapidamente allo zero. Dobbiamo fare qualcosa di diverso".

Bridenstine, che ha diretto la NASA durante l'amministrazione Trump, aveva precedentemente espresso preoccupazioni sull'uso di Starship per Artemis 3 durante un'audizione al Senato a settembre, ma all'epoca non aveva proposto un'alternativa. Interrogato sulla questione in un evento separato il 21 ottobre, in seguito all'annuncio dell'amministratore ad interim Sean Duffy che avrebbe "aperto" il contratto Artemis 3 di SpaceX, Bridenstine ha rifiutato di commentare direttamente. Tuttavia, al simposio, Bridenstine è stato più diretto, affermando: "Il Segretario Duffy, penso, sta facendo la cosa assolutamente giusta".

Ha chiesto un'accelerazione dei lavori su un progetto di lander alternativo, suggerendo che il governo impieghi il Defense Production Act. Questa legge dell'era della Guerra Fredda consente al governo di dare priorità al lavoro ritenuto vitale per la sicurezza nazionale. "Se l'obiettivo è battere la Cina sulla luna, dobbiamo avere un programma che sia, oserei dire, un programma del tipo Defense Production Act", ha detto. Ha immaginato un team focalizzato con poteri speciali per costruire rapidamente un sistema di atterraggio, possibilmente attraverso un ordine esecutivo del Presidente, sottolineandolo come un "imperativo di sicurezza nazionale" per superare la Cina.

Bridenstine ha suggerito di organizzare lo sforzo come una "piccola organizzazione tipo Skunk Works", riferendosi alla divisione di sviluppo avanzato di Lockheed Martin. Ha chiarito che la sua critica non era diretta a Starship stessa: "Starship è un veicolo tremendamente importante per il futuro. Consegnerà grandi masse in orbita terrestre bassa per molto tempo, e ridurrà i costi e aumenterà l'accesso". Tuttavia, ha avvertito, "Ma se hai bisogno di un lander lunare, ci vorrà tempo".

Bolden, che ha guidato la NASA durante l'amministrazione Obama, ha fatto eco alle preoccupazioni di Bridenstine, affermando: "Non ho riconosciuto l'architettura quando sono tornato a pensare alla NASA di nuovo dopo che Jim aveva lasciato l'incarico. Come siamo tornati qui dove ora abbiamo bisogno di 11 lanci per portare un equipaggio sulla luna?", riferendosi ai molteplici voli di rifornimento necessari per Starship. "Non ci arriveremo mai". Dubitava che la NASA potesse realizzare uno sbarco umano sulla luna entro la fine del mandato del Presidente Trump o prima del primo sbarco con equipaggio della Cina. "Non ce la possiamo fare se diciamo che dobbiamo farlo entro la fine di questo mandato", ha affermato.

Bolden ha suggerito che potrebbe essere accettabile che la Cina sbarchi per prima degli esseri umani sulla luna se l'approccio della NASA è superiore. "Metteranno un essere umano sulla luna nel 2030", ha detto della Cina. "Potremmo non farcela per il 2030 e questo mi sta bene, purché ci arriviamo nel 2031 meglio di loro con quello che hanno lì".

A seguito di queste osservazioni, le aziende hanno discusso potenziali soluzioni alternative di atterraggio lunare in altre sessioni della conferenza. Jacki Cortese di Blue Origin ha menzionato che avevano recentemente iniziato a lavorare con la NASA per accelerare lo sviluppo del lander lunare, basandosi sul loro progetto di lander Blue Moon Mark 1, che non richiede il trasferimento di propellente nello spazio.

Bob Behnken di Lockheed Martin Space ha affermato che la società ha condotto una "significativa analisi tecnica e programmatica" di lander con equipaggio adattabili per un programma accelerato. Tim Cichan ha descritto un progetto a due stadi con un elemento di discesa che rimane sulla superficie lunare mentre l'elemento di risalita riporta gli astronauti su Orion, risparmiando propellente. Questa architettura potrebbe anche fornire grandi carichi utili e essere riproposta per una base lunare. "L'intento è quello di aggiungere un altro sistema che, a partire da oggi, possa muoversi il più velocemente possibile con il minor rischio possibile, utilizzando parti che esistono già ora", ha detto. "Questo potrebbe essere il modo più veloce".