La NASA ha istituito una divisione per la sostenibilità spaziale che consoliderà gran parte del lavoro che l'agenzia sta svolgendo sui detriti orbitali e sui problemi correlati.

Parlando alla conferenza Advanced Maui Optical and Space Surveillance Technologies (AMOS) il 19 settembre, la vice amministratrice della NASA Pam Melroy ha dichiarato che l'agenzia ha ricevuto le approvazioni necessarie dai comitati di stanziamento del Congresso il giorno precedente per la riorganizzazione necessaria per creare la divisione.

La divisione sarà un "organismo unificato che integrerà le nostre funzioni operative, di ricerca e politiche", ha detto. Tali funzioni erano state distribuite tra diversi uffici sparsi tra diversi direttoriati e centri della missione NASA.

Ha osservato che otto diverse entità all'interno della NASA hanno un ruolo nei detriti orbitali, tra cui l'Ufficio del programma sui detriti orbitali, l'Ufficio degli ambienti meteoroidi e il programma di analisi del rischio di congiunzione. Altre parti dei direttoriati scientifici e di tecnologia spaziale della NASA svolgono anche ruoli nella sostenibilità spaziale, insieme agli uffici coinvolti nelle politiche.

"Non possiamo spostare ogni organizzazione sotto questo unico ombrello", ha detto, come l'ufficiale delle operazioni di traiettoria, o TOPO, al Johnson Space Center, che ha responsabilità oltre le valutazioni di congiunzione dei detriti orbitali per la Stazione Spaziale Internazionale. "Ma quello che possiamo fare è spostare le organizzazioni che possono essere spostate insieme e quindi intraprendere azioni in futuro per avere una funzione di coordinamento".

La divisione per la sostenibilità spaziale farà parte del Space Operations Mission Directorate, che include la ISS. "Se hai una missione operativa, averla sotto controllo operativo è davvero utile", ha detto. "Questa è la missione urgente quotidiana. Stiamo mantenendo al sicuro gli astronauti e i nostri veicoli spaziali".

La divisione sarà guidata da Alvin Drew, un ex astronauta che l'agenzia ha recentemente nominato primo direttore della sostenibilità spaziale. La NASA ha creato questa posizione come parte della strategia di sostenibilità spaziale che ha svelato ad aprile. Tale strategia includeva anche la creazione da parte dell'agenzia di "un'entità organizzativa potenziata per concentrarsi sul coordinamento quotidiano e sulla responsabilità degli sforzi di sostenibilità spaziale della NASA".

Melroy ha detto che la nuova divisione avrà accesso a circa 40 milioni di dollari "sparsi in tutta l'agenzia" che, secondo lei, dovrebbero essere meglio coordinati ora. "È così importante per noi essere sulla stessa pagina in modo da poter utilizzare efficacemente quei soldi".

Ciò include affrontare le sfide nella ricerca sui detriti orbitali. La strategia prevede lo sviluppo di un quadro per la sostenibilità spaziale, nonché di metriche e modelli migliorati per affrontare le "serie incertezze" sui modelli di detriti.

"Posso dirvi che non è sfuggito all'attenzione dei leader senior che non abbiamo nemmeno numeri comuni di detriti pubblicati su vari siti Web su quanti ce ne sono", ha detto, sostenendo che questa è stata una delle ragioni per cui sono stati fatti pochi progressi sulle soluzioni al problema dei detriti. "A volte ci sono ordini di grandezza di differenza nel modo in cui vengono calcolati i detriti orbitali in base al sito. La gente se ne accorge".

"Non parliamo nemmeno di come possiamo rimediare ai detriti quando non possiamo nemmeno tracciarli", ha aggiunto.

Ha invitato i ricercatori sui detriti a lavorare su modi per ridurre l'incertezza in quei modelli, dicendo che può portare a "un maggiore consenso sui progetti che possiamo fare insieme" nel campo. "Devi raccontare questa storia meglio ai leader, e io sono qui per aiutarti".