WASHINGTON — La NASA ha esteso tre contratti con aziende per continuare a fornire il trasporto di carico da e verso la Stazione Spaziale Internazionale fino alla fine prevista della vita della stazione nel 2030.

Nelle presentazioni di appalto dell'8 novembre, la NASA ha dichiarato di voler estendere i contratti esistenti dei Commercial Resupply Services (CRS) 2 con Northrop Grumman, Sierra Space e SpaceX, che avrebbero dovuto scadere alla fine del 2026, fino alla fine del 2030. I piani attuali della NASA prevedono la dismissione della ISS nel 2030.

Le tre aziende hanno ricevuto i contratti CRS-2 nel 2016 e la NASA ha annunciato nel marzo 2023 la sua intenzione di estenderli. "Non ci sono altri veicoli di visita certificati CRS-2 sul mercato attuale per fornire rifornimenti di carico alla ISS", ha dichiarato la NASA in un documento che giustifica l'estensione dei tre contratti. "L'estensione dei contratti esistenti è il mezzo più efficace per garantire la fornitura continua di questi servizi per la durata estesa della ISS".

La NASA, come parte dell'annuncio del marzo 2023, ha richiesto informazioni alle aziende che ritenevano di poter svolgere il trasporto di carico verso la stazione. L'agenzia ha dichiarato di aver ricevuto tre risposte, ma ha concluso che nessuna delle aziende poteva soddisfare i suoi requisiti.

Una risposta è arrivata da Gravitics, un'azienda che sta sviluppando moduli per future stazioni spaziali commerciali, tra cui una chiamata StarMax. "La risposta non fornisce una descrizione di un servizio di carico end-to-end in grado di raggiungere, agganciarsi e partire dalla ISS, ma suggerisce che un veicolo di lancio di prossima generazione potrebbe portarlo in orbita terrestre bassa", afferma il documento della NASA su StarMax. Altri dettagli sul suo concetto sono cancellati nel documento pubblico.

Una seconda risposta è arrivata da The Exploration Company, una startup europea che sta sviluppando veicoli spaziali per il ritorno del carico. La NASA ha osservato che l'azienda non si qualifica come "fornitore commerciale degli Stati Uniti" ai sensi della legge federale. "L'azienda ventennale con sede a Monaco di Baviera, in Germania, non soddisfa questo requisito né le altre restrizioni del contratto CRS-2 riguardanti determinati acquisti esteri e il controllo delle esportazioni", ha dichiarato la NASA. Altri dettagli sulla sua proposta sono cancellati.

Una terza risposta è arrivata da GEPA Logistics, che la NASA ha descritto come un'azienda britannica che si occupa di trasporto di merci terrestri, marittime e aeree, ma che non sembra avere esperienza nel trasporto spaziale. "La dichiarazione di capacità di GEPA Logistics non includeva alcuna descrizione di una capacità di volo spaziale che avrebbe fornito servizi di carico end-to-end con capacità di orbita terrestre bassa alla ISS", ha dichiarato la NASA.

Sebbene abbia respinto tutte e tre le aziende, una di esse potrebbe ancora raggiungere la ISS attraverso altri mezzi. L'Agenzia spaziale europea ha selezionato The Exploration Company, insieme a Thales Alenia Space, per contratti di studio a maggio per il proprio programma di carico commerciale. L'obiettivo di questo sforzo è che almeno un'azienda effettui una missione di dimostrazione verso la ISS entro il 2028.

I contratti CRS-2 hanno un valore combinato non superiore a 14 miliardi di dollari e la NASA ha dichiarato nella sua giustificazione che l'estensione dei contratti al 2030 non li porterà a raggiungere tale limite, sebbene abbia cancellato i finanziamenti spesi fino ad oggi. Secondo i database di appalti federali, la NASA ha impegnato 2,7 miliardi di dollari a Northrop Grumman, 1,4 miliardi di dollari a Sierra Space e 2,8 miliardi di dollari a SpaceX fino ad oggi, per un totale di 6,9 miliardi di dollari.