La NASA ha selezionato Intuitive Machines per consegnare un set di carichi utili alla regione del polo sud della luna nel 2027, la prima assegnazione del suo programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) in quasi un anno e mezzo.

La NASA ha annunciato il 29 agosto di aver assegnato un ordine di lavoro del valore di $ 116,9 milioni attraverso il suo programma CLPS a Intuitive Machines. Il lander Nova-C di questa azienda consegnerà sei carichi utili, con una massa combinata di 79 chilogrammi, alla regione del polo sud della luna nel 2027.

I sei carichi utili - quattro dai centri NASA, uno dall'Agenzia Spaziale Europea e uno dal Laboratory for Atmospheric and Space Physics dell'Università del Colorado Boulder - includono esperimenti di biologia, scienza planetaria e scienza spaziale, nonché un array di retro-riflettori laser. Il carico utile dell'ESA, il Package for Resource Observation and In-Situ Prospecting for Exploration, Characterization, and Testing (PROSPECT), perforerà un metro sotto la superficie per studiare eventuali volatili come il ghiaccio d'acqua che potrebbero esistere sotto la superficie.

“Gli strumenti su questo volo appena assegnato ci aiuteranno a raggiungere molteplici obiettivi scientifici e rafforzeranno la nostra comprensione dell'ambiente lunare", ha affermato in una dichiarazione Chris Culbert, responsabile del programma CLPS presso il Johnson Space Center della NASA.

In una propria dichiarazione, Intuitive Machines ha affermato che la massa sul lander "è prevista essere disponibile" per carichi utili commerciali oltre ai carichi utili della NASA, ma non ha annunciato alcun cliente oltre alla NASA.

L'assegnazione è la quarta che Intuitive Machines ha ricevuto, più di qualsiasi altra azienda che fa parte del contratto CLPS. Astrobotic e Firefly Aerospace hanno ciascuna vinto due ordini di lavoro e Draper ne ha uno. Intuitive Machines è l'unica azienda ad essere atterrata sulla luna quando il suo lander Odysseus è atterrato, sebbene in modo non allineato, nella missione IM-1 a febbraio.

L'assegnazione, formalmente nota come ordine di lavoro CP-22, è stata la prima missione di atterraggio selezionata dalla NASA nell'ambito del programma CLPS dal marzo 2023, quando ha assegnato un ordine di lavoro a Firefly Aerospace per un atterraggio sul lato opposto della luna. La NASA aveva posticipato l'assegnazione di CP-22 e di un'altra missione, CP-21, per andare in una regione della luna chiamata Gruithuisen Domes.

Parlando alla conferenza AIAA ASCEND il 1° agosto, Culbert ha detto che l'assegnazione di CP-22 era imminente, seguita da CP-21 entro la fine dell'anno.

“Abbiamo avuto un ritardo abbastanza significativo dal nostro ultimo ordine di lavoro. Parte di questo è dovuto al fatto che abbiamo imparato alcune lezioni su queste prime due missioni", ha detto allora, riferendosi a IM-1 e al lander Peregrine di Astrobotic, non riuscito. "Volevamo tenerne conto e apportare alcune modifiche all'ordine di lavoro più attuale".

Non ha fornito dettagli sulle modifiche, ma ha detto allora che la NASA intendeva mantenere un ritmo di due ordini di lavoro CLPS all'anno, con CP-21 e CP-22 quest'anno e altri due da assegnare nel 2025.

“Sostenendo un ritmo robusto di voli CLPS in una varietà di luoghi sulla superficie lunare, inclusi due voli attualmente pianificati da aziende per la fine di quest'anno, la NASA esplorerà più della luna che mai", ha affermato Joel Kearns, vice amministratore associato per l'esplorazione nella Science Mission Directorate della NASA, nella dichiarazione dell'agenzia.

I due in arrivo entro la fine dell'anno sono la missione IM-2 di Intuitive Machines e Blue Ghost 1 di Firefly. Firefly ha annunciato il 26 agosto che Blue Ghost è arrivato al Jet Propulsion Laboratory della NASA per i test ambientali in vista di un lancio nel quarto trimestre di quest'anno. I dirigenti di Intuitive Machines hanno detto il 13 agosto in una teleconferenza sugli utili che l'azienda puntava a dicembre o inizio gennaio per il lancio di IM-2.