L'imminente ritiro della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nel 2030 ha spinto la NASA a riconsiderare il suo impegno per una presenza umana continua in orbita terrestre bassa. Questa rivalutazione sta suscitando preoccupazioni tra gli sviluppatori di stazioni spaziali commerciali riguardo a potenziali battute d'arresto per i loro progetti. NASA Deputy Administrator Pam Melroy ha recentemente dichiarato che l'agenzia sta valutando la necessità di "un battito cardiaco continuo o una capacità continua" durante la transizione alle alternative commerciali.

Questa valutazione influenzerà fortemente la fase successiva del programma Commercial LEO Development (CLD) della NASA, che dovrebbe allocare fondi per i successori dell'ISS nel 2026. Il chief revenue officer di Axiom Space, Tejpaul Bhatia, si fa promotore del mantenimento di una presenza umana continua nello spazio, affermando: “Questo è ciò a cui abbiamo lavorato, e mentre capisco la retorica di abbassare l'asticella, per così dire una copertura... siamo qui per guidare [e] dovremmo puntare a ciò che è giusto per il paese, per l'industria e per la scienza.”

Tuttavia, il CEO di Vast, Max Haot, offre una prospettiva contrastante. Ritiene che un approccio graduale, a partire da un modulo iniziale con equipaggio non permanente, sia più pratico. Haot sostiene che l'attuale modello di approvvigionamento, fortemente influenzato dal Congresso, impone un equipaggio permanente dal primo giorno, un requisito che considera irrealistico. Osserva che: “Il modo attuale in cui l'approvvigionamento, guidato dal Congresso, è impostato è che nel momento in cui il nuovo sostituto, la destinazione commerciale CLD, è operativo, dovrebbe avere un equipaggio permanente dal primo giorno.” Suggerisce un approccio più graduale, iniziando con un modulo che supporti soggiorni di tre-sei mesi mentre l'ISS rimane operativa.

Se selezionata nel 2026, Vast intende lanciare Haven-2, il primo modulo di sostituzione dell'ISS, entro il 2028. Hanno anche in programma di lanciare Haven-1, una stazione a modulo singolo per soggiorni più brevi, nella seconda metà del 2025. Axiom Space intende lanciare il suo primo modulo nel 2026, inizialmente collegandolo all'ISS prima del distacco finale e del funzionamento indipendente.

Il CFO di Intuitive Machines, Peter McGrath, che ha contribuito alla progettazione dell'ISS presso Boeing, mette in guardia contro confronti affrettati con il ritiro dello Space Shuttle. Evidenzia la conseguente dipendenza dalla Soyuz, che ha concesso alla Russia un significativo vantaggio geopolitico fino a quando gli Stati Uniti non hanno sviluppato alternative. Sottolinea la necessità di un approccio equilibrato: “Serve un equilibrio”, ha detto, “perché se non si fa abbastanza pressione sul settore commerciale per fargli fare qualcosa entro una scadenza, il settore commerciale slitta verso destra. Ma se si dà loro una scadenza e si chiude la stazione e loro non ci sono, si crea il vuoto, e odio dirlo: lo spazio è difficile. Nessuno rispetta i tempi previsti.”

McGrath avverte che una lacuna nelle capacità statunitensi potrebbe avvantaggiare la Cina, attirando partner internazionali verso la loro stazione con equipaggio esistente. Haot appoggia l'estensione dell'accesso all'ISS se non è garantita una sovrapposizione con un'alternativa statunitense. “Non pensiamo che gli Stati Uniti dovrebbero mettere fuori servizio l'ISS senza vedere quella sovrapposizione”, ha dichiarato, “ma penso che sia troppo presto per prendere quella decisione. Procediamo [all'approvvigionamento] per ottimizzare questa sovrapposizione. Proviamo, e poi abbiamo la possibilità che, se nessuno è lassù, ovviamente dovremmo estenderla.”