Devastati dagli incendi a Los Angeles, il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA è stato chiuso ed evacuato mentre le fiamme si avvicinavano a meno di un miglio dalla struttura. Il JPL, responsabile delle sonde spaziali robotiche e del Deep Space Network utilizzato per le missioni planetarie, si trova in una zona soggetta a evacuazione obbligatoria. Fortunatamente, i funzionari non hanno segnalato danni causati dall'incendio.
La direttrice del JPL Laurie Leshin ha annunciato su X (ex Twitter) l'8 gennaio: “Il JPL è chiuso eccetto per il personale di emergenza. Nessun danno da incendio finora (alcuni danni da vento), ma è molto vicino al laboratorio. Centinaia di dipendenti del JPL sono stati evacuati dalle loro case e molti hanno perso le loro case. Un ringraziamento speciale ai nostri team di emergenza. Per favore, teneteci nei vostri pensieri e state al sicuro.”
A partire dall'8 gennaio, la pagina di emergenza del JPL ha dichiarato che il sito sarebbe rimasto chiuso fino al 13 gennaio. La loro dichiarazione ha confermato: “Attualmente, le strutture, i laboratori e l'hardware del JPL sono protetti e al sicuro. Le operazioni del Deep Space Network, normalmente condotte presso il JPL, sono state spostate fuori sede in un centro operativo di backup.”
L'incendio Eaton, divampato il 7 gennaio, insieme ad altri significativi incendi nella contea di Los Angeles, si è rapidamente propagato a causa di venti insolitamente forti. Giovedì pomeriggio, aveva consumato quasi 10.600 acri ed era ancora contenuto allo 0%, secondo Cal Fire. Oltre 50.000 persone sono state evacuate e sono stati segnalati cinque decessi.
Il JPL, gestito dal California Institute of Technology per la NASA, è un centro fondamentale per le scienze spaziali e terrestri. I suoi contributi includono missioni come le sonde Voyager e i rover marziani. Il laboratorio di 168 acri svolge un ruolo fondamentale nell'assemblaggio, nei test e nell'operatività di queste missioni e nella gestione delle antenne del Deep Space Network in Australia, California e Spagna.
Il JPL impiega circa 5.500 persone dopo recenti riduzioni di personale. L'impatto di questa evacuazione sulle missioni in corso e future deve ancora essere completamente valutato.