La direttrice del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Laurie Leshin, lascia il suo incarico dopo tre anni. Il JPL ha annunciato il 7 maggio che Leshin avrebbe lasciato l'incarico a partire dal 1° giugno, citando "motivi personali". Thomas Rosenbaum, presidente del California Institute of Technology (Caltech), che gestisce il JPL per la NASA, ha ribadito questo in una nota al personale. "Sebbene rispettiamo la decisione di Laurie di lasciare la sua posizione di leadership al JPL, ci mancheranno la sua spinta, la sua compassione e la sua dedizione", ha dichiarato Rosenbaum.
La Leshin stessa ha confermato la decisione sui social media, affermando: "Anche se non è stata una decisione facile, credo fermamente che sia quella giusta per me, la mia famiglia e il Laboratorio". L'amministratore delegato della NASA, Janet Petro, ha elogiato la leadership di Leshin, affermando: "La leadership di Laurie Leshin al JPL è stata straordinaria. Ha portato una mente scientifica acuta, un forte senso di scopo e una visione chiara che ha contribuito a spingere il laboratorio in avanti in un momento cruciale".
David Gallagher, veterano del JPL con 36 anni di esperienza, sostituirà Leshin. Ha ricoperto il ruolo di direttore associato per l'integrazione strategica e stava prendendo in considerazione la pensione prima di accettare la direzione. Gallagher ha riconosciuto i contributi di Leshin, affermando in un post sui social media: "Sono grato a Laurie Leshin per la sua leadership ispiratrice, che ha energizzato e focalizzato il Laboratorio mentre abbiamo affrontato sfide significative negli ultimi anni. Non vedo l'ora di contribuire a guidarci in una nuova era, con straordinarie opportunità che ci attendono". Anche Petro ha espresso fiducia nella capacità di Gallagher di guidare il JPL, affermando: "Apporta decenni di esperienza, una mano ferma e una profonda comprensione di ciò che rende unico il JPL".
Il mandato di Leshin è stato segnato da diversi eventi significativi. Una revisione indipendente dei ritardi nella missione dell'asteroide Psyche ha rivelato problemi istituzionali al JPL, tra cui sovraccarico di lavoro e problemi di comunicazione esacerbati dalla pandemia. Sebbene questi problemi fossero precedenti all'arrivo di Leshin, la commissione di revisione ha successivamente elogiato il JPL per la sua risposta sotto la sua guida. Tuttavia, il JPL ha anche dovuto affrontare costi e ritardi nel programma Mars Sample Return (MSR), che hanno portato al licenziamento di centinaia di dipendenti nel 2024. Il laboratorio ha anche affrontato le sfide dell'incendio di Eaton a gennaio, che ha colpito molti dipendenti, tra cui Leshin.
Nonostante le dimissioni da direttore, Leshin rimarrà a Caltech come professoressa. "Mi concentrerò sul riavvio del mio programma di ricerca e sull'aiutare la mia famiglia a riprendersi dall'incendio di Eaton", ha spiegato sui social media.