La NASA sta prendendo in considerazione un altro volo di test per la CST-100 Starliner di Boeing prima di iniziare missioni regolari verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). A seguito del ritorno di una SpaceX Crew Dragon, il responsabile del programma equipaggio commerciale della NASA, Steve Stich, ha indicato che l'agenzia prevede un altro volo di test di Starliner, potenzialmente con equipaggio, prima di iniziare le missioni di rotazione dell'equipaggio.
“Ciò che vorremmo fare è quel volo e poi passare a un volo di rotazione dell'equipaggio”, ha dichiarato Stich. “Quindi, il prossimo volo testerà tutte le modifiche che stiamo apportando al veicolo, e poi il volo successivo, dobbiamo davvero far entrare Boeing in una rotazione dell'equipaggio. Quindi, questa è la strategia.”
Queste modifiche a Starliner riguardano principalmente il suo sistema di propulsione, che ha subito perdite di elio e guasti agli ugelli durante la missione Crew Flight Test (CFT) dello scorso anno. Questi problemi hanno reso necessario un ritorno senza equipaggio, prolungando il soggiorno degli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore, che originariamente erano in missione di breve durata a bordo di Starliner.
“La cosa che dobbiamo consolidare e testare è il sistema di propulsione nel modulo di servizio”, ha spiegato Stich. “Dobbiamo assicurarci di poter eliminare le perdite di elio, eliminare i problemi agli ugelli del modulo di servizio che abbiamo avuto durante l'attracco”. Questo prossimo volo di test, anche se senza equipaggio, garantirà la capacità di trasportare un equipaggio. “Anche se dovessimo far volare il veicolo senza equipaggio al ritorno”, ha aggiunto, “vogliamo che sia in grado di trasportare un equipaggio. Quindi, vogliamo che abbia tutti i sistemi in atto con cui potremmo far volare un equipaggio.”
Sebbene siano in corso progressi, Stich ha confermato l'impegno di Boeing verso Starliner nonostante le sostanziali perdite finanziarie. L'azienda ha riportato oneri superiori a mezzo miliardo di dollari nel 2024, accumulando oltre 2 miliardi di dollari per tutta la durata del programma. “Boeing, fino al suo nuovo CEO, Kelly [Ortberg], si è impegnata con Starliner”, ha affermato Stich, sottolineando gli sforzi compiuti per risolvere i problemi.
Oltre al sistema di propulsione, Starliner ha prodotto dati considerevoli per la certificazione del volo con equipaggio. Qualsiasi successivo volo di test rientrerebbe nella fase post-certificazione del contratto di Boeing, sebbene la sua inclusione nelle sei missioni post-certificazione non sia ancora chiara. Non c'è fretta di finalizzare i piani, con la missione Crew-11 di SpaceX prevista per il lancio già da fine luglio.