NASA si sta preparando per il ritorno non equipaggiato sulla Terra della navicella spaziale CST-100 Starliner di Boeing, mentre l'agenzia inizia a lavorare sulle modifiche alla navicella per correggere i problemi riscontrati durante il suo volo di prova.

I funzionari dell'agenzia hanno confermato in un briefing del 4 settembre i piani per Starliner per disaccoppiare dalla stazione il 6 settembre alle 18:04 ora orientale. La navicella spaziale si allontanerà rapidamente dalle vicinanze della ISS ed eseguirà una manovra di discesa orbitale alle 23:17 ora orientale, preparando l'atterraggio della capsula dell'equipaggio Starliner a White Sands Space Harbor, Nuovo Messico, alle 00:03 ora orientale del 7 settembre.

Steve Stich, responsabile del programma di equipaggi commerciali della NASA, ha affermato che non ci sono stati problemi tecnici da risolvere prima della partenza non equipaggiata di Starliner per completare la missione Crew Flight Test (CFT). Anche le condizioni meteorologiche a White Sands sono state previste favorevoli, con una leggera possibilità di pioggia come unica preoccupazione. Un'opportunità di atterraggio di riserva è disponibile il 10 settembre.

La partenza di Starliner dalla stazione sarà diversa da quella originariamente pianificata quando avrebbe avuto a bordo degli astronauti. La navicella spaziale effettuerà una partenza relativamente rapida dalle vicinanze della stazione, chiamata "breakout burn", piuttosto che una separazione più graduale che includerebbe un giro intorno alla stazione.

La breakout burn consente una partenza più rapida dalla stazione, ha detto Anthony Vareha, il responsabile del volo della stazione spaziale NASA per il disaccoppiamento, e tiene conto anche della mancanza di equipaggio a bordo. "Senza l'equipaggio a bordo, in grado di assumere il controllo manuale se necessario, ci sono molte meno variabili che dobbiamo tenere in considerazione quando eseguiamo la breakout burn, e ci consente di mettere il veicolo su una traiettoria di ritorno a casa molto prima".

Stich ha aggiunto che questa traiettoria mette "meno stress" sui propulsori del sistema di controllo della reazione (RCS), i cui problemi all'approccio della stazione a giugno hanno portato alla decisione della NASA di far tornare la navicella senza equipaggio a bordo. "Ci sono molti meno accensioni dei propulsori", ha detto.

Una volta che Starliner sarà lontano dalle vicinanze della stazione, i controllori pianificheranno di testare l'accensione di diversi propulsori. Stich ha detto che gli ingegneri stanno ancora scegliendo quali propulsori testare, ma che potrebbero coinvolgere alcuni dei propulsori posteriori che hanno avuto problemi, incluso uno che sembrava aver perso tutta la spinta all'approccio della stazione e non si è ripreso nei test successivi.

Questi test saranno brevi impulsi, della durata di circa 0,1 secondi, che saranno sufficienti per vedere quanto bene funzionano. "Lo scopo è quello di continuare ad imparare", ha detto, raccogliendo dati in aggiunta ai test eseguiti mentre Starliner era attraccata alla stazione. "Vogliamo davvero vedere come funzionano i propulsori e quali sono esattamente i livelli di spinta dopo che ci siamo disaccoppiati e li abbiamo accesi per un po'".

I propulsori RCS saranno utilizzati di nuovo per mantenere il controllo dell'assetto durante la manovra di discesa orbitale, che viene eseguita da propulsori più grandi. I propulsori RCS manovreranno la navicella spaziale dopo questa manovra per separare la capsula dell'equipaggio dal modulo di servizio e orientare la capsula per il rientro.

Supponendo che Starliner torni sulla Terra in sicurezza, la NASA rivolgerà la sua attenzione alle modifiche apportate alla navicella spaziale per affrontare i problemi dei propulsori e le perdite di elio in modo che il veicolo possa essere certificato per le missioni di rotazione dell'equipaggio.

"Questa estate ci siamo concentrati interamente sulla comprensione di ciò che sta accadendo in orbita, cercando di decidere se potevamo riportare l'equipaggio o meno", ha detto Stich. "Quello che dobbiamo fare ora è davvero definire il piano generale, cosa che non abbiamo avuto tempo di fare".

Per le perdite di elio, ha detto che la spiegazione principale è che l'esposizione ai vapori di ossidante sta causando il deterioramento di una guarnizione. "Una delle cose che stiamo esaminando è un materiale diverso sulla guarnizione e forse una guarnizione diversa, leggermente più grande".

Ha suggerito, tuttavia, che i problemi dei propulsori potrebbero essere risolti senza modifiche hardware importanti. "Chiaramente, il modo in cui accendiamo i propulsori fa sì che il propulsore si surriscaldi", ha detto, causando il rigonfiamento di un componente chiamato poppet e realizzato in Teflon, limitando il flusso di propellente al propulsore. "Dobbiamo capire quali tipi di impulsi in particolare causano questo rigonfiamento, il numero di impulsi".

Sebbene abbia detto che nulla è stato escluso, ha indicato che la NASA si stava orientando verso modifiche operative piuttosto che sostituire o modificare i propulsori stessi. "Sappiamo che i propulsori funzionano bene quando non li comandiamo in un modo che li surriscalda e fa rigonfiare il poppet", ha detto, osservando che la maggior parte dei propulsori ha funzionato senza problemi. "Sappiamo che il propulsore è un propulsore valido".

"La cosa più semplice da fare è capire come abbassare la temperatura a cui il propulsore opera e forse non accenderlo in un modo che causi questo fenomeno di surriscaldamento", ha detto. Ha aggiunto in seguito nel briefing che potrebbe includere modifiche alle strutture sul modulo di servizio chiamate doghouses che contengono i propulsori per dissipare meglio il calore o raffreddare i propulsori.

Nel briefing, la NASA non ha indicato quanto tempo potrebbero richiedere le revisioni post-volo di Starliner e le azioni correttive, o se Boeing sarebbe stata tenuta a eseguire un altro volo di prova prima della certificazione. Come per diversi briefing precedenti, Boeing non ha partecipato.

I funzionari della NASA, tuttavia, hanno respinto le segnalazioni secondo cui i precedenti incontri su se consentire agli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams di tornare sulla navicella spaziale sono degenerati in urla.

"Non lo definirei come acceso", ha detto Stich, ma ha riconosciuto che c'era "un po' di tensione nella stanza" mentre Boeing sosteneva che Starliner era abbastanza sicura mentre la NASA riteneva che i modelli delle prestazioni dei propulsori fossero troppo incerti. "Non direi che è stata una riunione di urla e grida. È stata una discussione tecnica tesa".