MILANO - La NASA sta ripensando il suo desiderio di una "presenza umana continua" in orbita terrestre bassa durante la transizione dalla Stazione Spaziale Internazionale a piattaforme commerciali, includendo opzioni in cui, almeno temporaneamente, l'agenzia potrebbe non avere sempre astronauti in orbita. In un discorso all'International Astronautical Congress qui il 16 ottobre sullo sviluppo da parte della NASA di una strategia di microgravità in orbita terrestre bassa, la vice amministratrice Pam Melroy ha menzionato quello che ha definito "l'elefante nella stanza" di una desiderata presenza umana continua in LEO. La NASA ha avuto astronauti in orbita sulla ISS ininterrottamente dal 2000. "Presenza umana continua: cosa significa?" ha detto in una discussione sul feedback ricevuto dalla NASA a una bozza di quella strategia pubblicata ad agosto. "È un battito cardiaco continuo o una capacità continua? Mentre inizialmente speravamo che questo sarebbe semplicemente emerso da questo processo, stiamo ancora discutendo su questo." Questo commento ha lasciato perplessi alcuni partecipanti, che avevano assunto che presenza umana continua significasse avere persone nello spazio continuamente. In un briefing successivo, ha definito quel concetto "battito cardiaco continuo". Ci sono motivi per avere persone in orbita continuamente per condurre ricerche, ha detto, e preoccupazioni che la scienza verrebbe persa se ci fosse un'interruzione della presenza umana. "Inoltre, c'è un elemento di postura nazionale, non avere umani in orbita dopo quello che sarebbero quasi 30 anni di presenza continua", ha detto, riferendosi al previsto ritiro della ISS nel 2030. Un approccio alternativo, "capacità continua", significherebbe mantenere la capacità di avere umani in orbita anche senza mantenere una presenza continua. Questa potrebbe essere un'opzione se le stazioni spaziali commerciali iniziali hanno risorse limitate. "Sappiamo che i nostri partner si evolveranno. Non abbiamo costruito la stazione spaziale dall'oggi al domani e nemmeno loro, quindi avranno capacità limitate all'inizio", ha detto Melroy. Questo potrebbe supportare concetti in cui le stazioni commerciali fossero inizialmente gestite da equipaggi ma potrebbero in seguito espandersi per avere equipaggi a bordo continuamente man mano che le stazioni, e i loro casi aziendali, si evolvono. "Abbiamo bisogno di un battito cardiaco continuo per raggiungere i nostri obiettivi, o potremmo vivere con qualcosa come una capacità gestita da equipaggi e forse evolverci verso un battito cardiaco continuo?" ha detto Robyn Gatens, direttrice della ISS presso la sede della NASA, durante il briefing. Melroy ha detto che il pensiero dell'agenzia "stava iniziando a convergere maggiormente verso il battito cardiaco continuo", il che avrebbe anche sostenuto i modelli di business delle aziende che forniscono trasporto di equipaggi e merci verso stazioni commerciali. "Non importa se hai una stazione spaziale se non c'è modo di arrivarci." Questa analisi supporterà non solo la strategia di microgravità LEO della NASA, ma anche i piani per la prossima fase del programma Commercial LEO Development (CLD) dell'agenzia per supportare lo sviluppo di stazioni spaziali commerciali. Questa seconda fase finanzierà una o più aziende per certificare le loro stazioni per gli astronauti della NASA e per acquistare servizi su quelle stazioni. La NASA prevede di emettere una richiesta di proposte per la fase due del programma CLD nel 2025, ha detto Gatens, con i premi nel 2026. Quante aziende vinceranno i premi dipenderà dai budget e dalle proposte che l'agenzia riceverà, ha aggiunto. L'agenzia desidera ancora una transizione graduale dalla ISS alle stazioni spaziali commerciali in cui c'è una sovrapposizione tra il dispiegamento della prima stazione commerciale e il ritiro e la deorbitazione della ISS. "Questo arriva alla discussione sul battito cardiaco continuo", ha detto Melroy durante il briefing quando le è stato chiesto se c'era flessibilità nella data di ritiro della ISS. Ha notato che il U.S. Deorbit Vehicle (USDV), il veicolo spaziale che effettuerà le manovre finali per far rientrare la stazione, ha un "orologio timer" che limita la sua durata di vita in orbita a un anno e mezzo. "Non c'è modo che dovremmo lanciare qualcosa che ha un orologio a ticchettio finché non hai un'altra capacità di cui sei sicuro." "Non appena avremo quella capacità minima di cui abbiamo bisogno, deorbiteremo la ISS", ha aggiunto Gatens. Quella capacità minima, ha detto, era l'USDV e almeno una stazione commerciale. "Queste due condizioni devono essere soddisfatte." La discussione sulla presenza umana continua è una parte di una valutazione più ampia sul feedback alla strategia, che delinea 42 obiettivi in aree come la scienza, lo sviluppo tecnologico e la cooperazione internazionale che la NASA vuole perseguire in LEO anche dopo la fine della ISS. La strategia utilizza lo stesso approccio che la NASA ha adottato nello sviluppo della sua architettura Luna-Marte, incluso il sollecitare il feedback dagli stakeholder. Melroy ha detto che la NASA ha ricevuto oltre 1.800 risposte alla bozza della strategia di microgravità LEO e ha condotto due workshop, uno per i partner internazionali e uno per quelli del settore e del mondo accademico. La NASA sta esaminando questi commenti e li sta incorporando in una versione finale della strategia, che sarà pubblicata entro la fine dell'anno. Questi commenti, ha detto nel suo discorso, includevano il desiderio di dare maggiore enfasi alla sostenibilità spaziale e di spiegare meglio perché gli umani hanno bisogno di essere in LEO. "Tutti vogliono vedersi al centro, in questi obiettivi e obiettivi", ha detto Gatens durante il briefing, con il feedback di alcuni partner internazionali e scienziati che hanno detto che gli obiettivi non enfatizzavano abbastanza le loro aree di interesse. Altri hanno notato il desiderio di spiegare meglio cosa la NASA intendeva con il suo obiettivo di "destinazioni sostenibili" in LEO incluso nella bozza del rapporto, come la cadenza delle missioni o il loro costo. "Le persone hanno davvero apprezzato il fatto che lo facessimo", ha detto del feedback sulla strategia. "Il feedback che abbiamo ricevuto è stato molto costruttivo."