Blue Origin è stata scelta dalla NASA come unico offerente per un ordine di lavoro volto a rilanciare la missione del rover lunare VIPER, precedentemente cancellata. L'annuncio, fatto il 19 settembre, seleziona Blue Origin per consegnare il Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) nella regione polare sud della Luna entro la fine del 2027. Il rover viaggerà sulla seconda missione del lander Blue Moon Mark 1 di Blue Origin attraverso il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA.
Questa decisione ha sorpreso molti, considerando la precedente assegnazione da parte della NASA di un ordine di lavoro CLPS ad Astrobotic per la consegna di VIPER tramite il suo lander Griffin. Mentre tale ordine è rimasto dopo la cancellazione di VIPER di luglio 2024 a causa di costi e ritardi eccessivi, l'intenzione della NASA di utilizzare CLPS per un nuovo lancio non era stata precedentemente divulgata. Una presentazione del 25 luglio alla Space Studies Board delle National Academies da parte di Mark Clampin, vice amministratore associato per la scienza, ha omesso l'ordine di lavoro CS-7 dall'elenco delle missioni CLPS fino al 2029.
La NASA ha chiarito di aver valutato le opzioni per metodi di consegna alternativi di VIPER da aprile a giugno, terminando i piani di partnership commerciali a maggio per esplorare "approcci alternativi". L'agenzia ha infine utilizzato una struttura "base più opzione", con un premio iniziale per la progettazione e un'opzione per la missione di atterraggio. L'attivazione dell'opzione dipende dall'integrazione di VIPER su Blue Moon e dal successo della prima missione Blue Moon, prevista per la fine del 2024. Il valore totale dell'ordine di lavoro è di 190 milioni di dollari.
“A luglio, la NASA ha interrogato il pool di fornitori CLPS per determinare se i fornitori avessero la capacità di soddisfare i requisiti specifici della NASA per la consegna di VIPER sulla Luna”, ha dichiarato l'agenzia. “Sulla base dei risultati di tale richiesta, la NASA ha emesso ai fornitori CLPS una richiesta di proposte per ordini di lavoro ad agosto.” Solo Blue Origin ha presentato una proposta, che la NASA ha ritenuto idonea.
La selezione di Blue Origin potrebbe essere stata inevitabile. Il peso di 450 chilogrammi di VIPER supera la capacità di lander più piccoli, come il Blue Ghost di Firefly Aerospace o il Nova-C di Intuitive Machines. Astrobotic, citando conflitti di programma e impegni con clienti esistenti, ha scelto di non presentare offerte. SpaceX, un altro partecipante CLPS, non ha ancora ottenuto un ordine di lavoro per il suo lander Starship.
Nicky Fox, amministratore associato della NASA per la scienza, ha fornito dettagli limitati in una conferenza stampa del 21 settembre, affermando: “A quel tempo, non avevamo una strada percorribile per la missione VIPER con un lander…Abbiamo compiuto una serie di passi per trovare il mezzo giusto. È stato richiesto tramite una chiamata di carico CLPS, quindi i nostri fornitori CLPS hanno potuto proporre e siamo rimasti molto entusiasti della proposta di successo di Blue Origin.”
La missione VIPER rilanciata presenta anche problemi di personale. La NASA ha riassegnato il personale VIPER a marzo. “Con questo premio CS-7, la NASA avvierà e fornirà personale per un nuovo progetto di follow-up per far funzionare VIPER sulla Luna ed effettuare misurazioni utilizzando gli strumenti scientifici di VIPER”, ha riferito la NASA. Questo progetto sarà gestito presso l'Ames Research Center, con l'assistenza del Johnson Space Center, sebbene l'ambito di questo sforzo rimanga indefinito.