La NASA ha selezionato proposte per telescopi spaziali a raggi X e a infrarossi lontani per ulteriori studi come parte di una nuova linea di missioni di astrofisica.

La NASA ha annunciato il 3 ottobre di aver selezionato due proposte per una valutazione più approfondita come parte di una nuova linea di missioni che l'agenzia sta chiamando Probe Explorers. Ogni proposta riceverà 5 milioni di dollari per studi di un anno per far progredire i propri progetti. L'agenzia prevede di selezionare una delle due proposte nel 2026 per lo sviluppo, con un lancio previsto nel 2032.

Una delle missioni selezionate è l'Advanced X-ray Imaging Satellite, o AXIS. L'osservatorio è progettato con un ampio campo visivo e un'alta risoluzione spaziale. La missione è destinata a supportare una vasta gamma di astrofisica, inclusi temi chiave identificati dal sondaggio decennale Astro2020 come i buchi neri supermassicci, i flussi di gas e polvere nelle galassie e i fenomeni transitori.

L'altra missione selezionata è la Probe far-Infrared Mission for Astrophysics, o PRIMA. Opererebbe un telescopio da 1,8 metri ottimizzato per l'imaging e la spettroscopia a infrarossi lontani. Affronterebbe temi scientifici di Astro2020 come la chimica della formazione dei pianeti, la co-evoluzione delle galassie e dei loro buchi neri supermassicci e la formazione di galassie, elementi pesanti e polvere interstellare.

“Entrambi i concetti selezionati potrebbero consentire una scienza rivoluzionaria in risposta alle principali priorità astrofisiche del decennio, sviluppare tecnologie chiave per le future missioni di punta e offrire opportunità per l'intera comunità di utilizzare il nuovo osservatorio, a beneficio di tutti”, ha detto Nicola Fox, amministratore associato per la scienza della NASA, in una dichiarazione.

La NASA stava considerando quello che considerava missioni di astrofisica di "classe sonda" per diversi anni. Tali missioni sono destinate a colmare il divario tra le missioni Explorer più piccole, selezionate in modo competitivo, e le missioni di punta più grandi e strategiche come il James Webb Space Telescope e il Nancy Grace Roman Space Telescope. Sono analoghe alla linea di missioni di scienza planetaria New Frontiers della NASA, che si collocano tra le missioni di punta e quelle di classe Discovery.

La NASA ha annunciato all'inizio del 2022 che avrebbe formalmente proceduto con una linea di missioni sonda, a partire dai concetti di missione a infrarossi lontani e a raggi X. Ciò è avvenuto dopo che Astro2020 ha formalmente approvato una linea di missioni sonda con un limite di costo di 1,5 miliardi di dollari.

L'agenzia ha invece adottato un limite di costo di 1 miliardo di dollari, che non include il costo del lancio o i contributi internazionali. I funzionari hanno detto quando hanno annunciato il programma sonda che una volta che questi sono inclusi, insieme alle riserve detenute dal quartier generale, il limite di costo si avvicinerebbe a 1,5 miliardi di dollari raccomandati da Astro2020.

La NASA ha richiesto 12,5 milioni di dollari per il programma sonda nella sua richiesta di bilancio per l'anno fiscale 2025, in crescita a quasi 300 milioni di dollari entro il 2029 per trovare lo sviluppo della missione selezionata.