NBC Sports Regional Networks ha intrapreso una revisione completa del suo sistema di grafica e del workflow grafico, passando a un sistema di grafica basato su cloud per tutti i suoi network sportivi regionali (RSN). Questo segna il primo aggiornamento importante per il sistema di grafica dei network in quasi un decennio, segnalando un cambiamento nel loro approccio alla produzione di trasmissioni sportive in diretta.

La riprogettazione è stata avviata attraverso uno sforzo collaborativo tra NBC Sports Regional Networks e il team di NBC Sports Group a Stanford. Questa collaborazione è stata stimolata dal successo di un nuovo pacchetto grafico sviluppato dal team di NBC Sports Group per la copertura del Big Ten, tra cui il football e il basket universitario. Riconoscendo il potenziale per un aggiornamento del design, i network hanno collaborato con NBC Sports per adattare ed espandere il pacchetto Big Ten per la copertura degli sport professionistici, tra cui NBA, NHL e MLB.

“Era il momento giusto. Loro (NBC Sports Group) hanno messo insieme un pacchetto davvero bello, e ci siamo resi conto che sarebbe stata un'ottima base”, ha detto Earl Camburn, senior director, creative services presso NBC Sports Regional Networks.

La collaborazione esemplifica la crescente sinergia tra le unità di NBCUniversal. “Abbiamo subito capito che ci sarebbe stato un incredibile beneficio nel condividere le nostre competenze su entrambi i lati”, ha detto Camburn, notando che i file aggiornati sono stati forniti a NBC Sports e utilizzati anche per le prove olimpiche all'inizio di quest'anno.

Contemporaneamente alla riprogettazione della grafica, NBC Sports Regional Networks è passato a un nuovo sistema di creazione e diffusione della grafica utilizzando la piattaforma XPression di Ross Video. Ciò ha facilitato l'esplorazione di un workflow grafico basato su cloud, implementato in collaborazione con Game Creek Video. La configurazione sfrutta il cloud computing tramite GCV Anywhere per generare e diffondere grafica in tempo reale durante le trasmissioni in diretta, integrandosi perfettamente con i truck di produzione di Game Creek in vari siti di eventi sportivi.

Il nuovo pacchetto grafico per NBC Sports Regional Networks dà la priorità ai colori vivaci delle squadre e alla rappresentazione del logo, con l'obiettivo di evocare una risposta emotiva da parte dei fan. Il design si discosta da alcuni degli elementi 3D utilizzati nel design precedente, optando per un'estetica nitida e pulita.

“Una delle cose che è sempre molto importante per noi come dipartimento creativo è la rappresentazione audace dei colori e del logo delle squadre, perché è quello a cui i fan rispondono emotivamente di più”, ha detto Camburn. “Volevamo davvero catturare questo aspetto in questo pacchetto. È molto nitido. Dipende un po' meno dal 3D che abbiamo fatto noi e NBC in passato, ma è molto nitido, molto pulito.”

Il pacchetto è stato sviluppato per essere adattabile alle diverse squadre e leghe coperte dai network sportivi regionali. Mira anche a fornire ai produttori una vasta gamma di strumenti e opzioni, riconoscendo che ogni produttore ha preferenze uniche nella presentazione di una partita.

Un vantaggio chiave del nuovo pacchetto è la sua efficienza. Il passaggio dal sistema precedente alla piattaforma XPression di Ross Video ha ridotto significativamente il numero di modelli grafici necessari. “Prima avevamo circa mille shell, mille shell diverse per rappresentare ogni elemento, e con XPression si riducono a una ventina di modelli che poi si espandono”, ha spiegato Camburn. “Quindi il carico è molto diverso, e quindi è più efficiente e veloce da usare e molto più agile nella regia.”

Il processo di sviluppo del nuovo pacchetto è iniziato a gennaio, con la consegna completata a metà luglio, in anticipo rispetto alla tabella di marcia. Questa tempistica ha consentito un'accurata fase di test e formazione degli operatori prima dell'implementazione.

Il team NBC ha collaborato con The Academy of Lower Thirds per la creazione del pacchetto all'interno di XPression, insieme a Northern Theory per il versioning delle squadre.

Il workflow aggiornato ospita i motori grafici nel cloud utilizzando la piattaforma GCV Anywhere di Game Creek Video, consentendo agli operatori di accedervi da qualsiasi luogo e inviare gli output finali a qualsiasi destinazione. Questa flessibilità è particolarmente vantaggiosa per le produzioni remote, consentendo agli operatori grafici di lavorare da diverse località pur mantenendo l'accesso agli strumenti e alle risorse essenziali per la trasmissione di ogni squadra.

Il sistema basato su cloud facilita anche la gestione centralizzata dei file. Un team grafico centrale può spingere in remoto gli aggiornamenti al pacchetto su tutti i motori, garantendo la coerenza e riducendo la necessità di interventi manuali. Questo approccio centralizzato consente anche a ogni mercato di allineare le risorse tra il proprio studio e la produzione di eventi live più facilmente, automatizzando i processi che in precedenza richiedevano trasferimenti di file manuali.

“Stiamo usando il cloud computing per diffondere la grafica in tempo reale e gestirla in tempo reale, il che è unico”, ha osservato Dorn. “Penso che le persone siano a loro agio con l'idea di ospitare i propri file nel cloud. … Ma quando si tratta di utilizzarlo per servizi in tempo reale, le persone si preoccupano della latenza e cose del genere, e questo è una vera testimonianza della potenza del calcolo centralizzato.”

Game Creek Video gestisce l'infrastruttura cloud, mantenendo istanze virtuali a cui i team di NBC Sports Regional Networks accedono in remoto dagli spazi di produzione, sia in un truck che in una struttura fissa.

L'implementazione di un workflow basato su cloud per la produzione di eventi sportivi in diretta ha incontrato inizialmente scetticismo da parte di vari stakeholder. Le preoccupazioni riguardavano principalmente i potenziali problemi di latenza e la stabilità della connettività di rete.

“Penso che la latenza e la stabilità della connettività siano le maggiori preoccupazioni che riceviamo dalle persone”, ha riconosciuto Dorn. “E rispetto ad alcuni dei nostri workflow REMI che abbiamo oggi e altrove, in realtà stiamo battendo i tempi di latenza che abbiamo in altre produzioni, il che è anche una storia davvero interessante da raccontare.”

Per affrontare queste preoccupazioni, il team di progetto ha condotto test approfonditi e sviluppato piani di contingenza completi. Hanno lavorato a stretto contatto con il team di sicurezza informatica di NBCUniversal, i team operativi dei network sportivi regionali e per testare sotto pressione il sistema e identificare i potenziali modi di guasto. Il team ha sviluppato opzioni di connettività di backup e piani di disaster recovery per affrontare vari scenari, tra cui interruzioni di corrente o problemi di connettività nei luoghi degli eventi. Questi piani prevedono chiare procedure di escalation e per risolvere rapidamente eventuali problemi che potrebbero sorgere durante una trasmissione.

“Abbiamo sia pratiche di sicurezza informatica che pratiche di sicurezza fisica per assicurarci che le nostre risorse e i nostri workflow siano sicuri. E assicurarci di avere le giuste procedure di escalation, la giusta connettività di rete e il backup in modo che se mai ci fossero problemi di connettività, possano essere risolti rapidamente, sia automaticamente che con un'adeguata escalation”, ha detto Dorn.

Un vantaggio dell'approccio basato su cloud è la possibilità di distribuire rapidamente nuovi motori grafici secondo necessità.

“Se hai bisogno di un nuovo motore, ne crei uno ed è pronto quasi istantaneamente. E questo non è qualcosa che puoi fare con i motori fisici”, ha spiegato Dorn.

A livello di luogo, il nuovo workflow richiede un'attrezzatura aggiuntiva minima nei truck di produzione di Game Creek. I truck hanno bisogno di decoder per ricevere il video dal cloud e computer leggeri con tastiere specializzate per il funzionamento di XPression.

“Siamo il primo network sportivo regionale a tentare questo, quindi è un grande punto di orgoglio per tutti coloro che sono coinvolti nel progetto”, ha detto Camburn. “Non avremmo proceduto con questo fino a quando non fossimo assolutamente sicuri. … È stato davvero divertente guardare questo processo accadere.”

Il nuovo pacchetto grafico e il workflow basato su cloud sono ora operativi su tutti i network sportivi regionali di NBC Sports, che servono mercati tra cui la San Francisco Bay Area, Boston, Chicago e Philadelphia. Man mano che il sistema viene utilizzato di più nelle produzioni live, potrebbe continuare a evolversi in base alle prestazioni reali e al feedback degli utenti.