NBC Sports Regional Networks ha lanciato una revisione completa del suo sistema di grafica e del flusso di lavoro della grafica, passando a un sistema di grafica basato su cloud in tutto il suo portfolio di reti sportive regionali (RSN). Il progetto segna il primo aggiornamento del sistema di grafica per le reti in quasi un decennio e rappresenta un cambiamento nel modo in cui le reti producono trasmissioni sportive in diretta.
La riprogettazione è iniziata con una collaborazione tra NBC Sports Regional Networks e il team di NBC Sports Group a Stanford, che aveva recentemente sviluppato un pacchetto grafico per la copertura del Big Ten, inclusi il football americano e il basket universitario. Riconoscendo un'opportunità per aggiornare il loro design, le reti hanno lavorato a stretto contatto con NBC Sports per adattare ed espandere il pacchetto Big Ten per la copertura degli sport professionistici, tra cui la copertura NBA, NHL e MLB.
“Era il momento giusto. Loro (NBC Sports Group) hanno messo insieme un pacchetto davvero bello e ci siamo resi conto che sarebbe stata un'ottima base”, ha detto Earl Camburn, senior director, creative services presso NBC Sports Regional Networks.
Sebbene i due gruppi siano entità separate, la collaborazione fa parte di una crescente sinergia tra le unità di NBCUniversal.
“Abbiamo subito capito che ci sarebbe stato un incredibile beneficio nel condividere le nostre competenze su entrambi i lati”, ha detto Camburn, notando che i file aggiornati sono stati forniti a NBC Sports e utilizzati anche per le prove olimpiche all'inizio di quest'anno.
Contemporaneamente alla riprogettazione della grafica, NBC Sports Regional Networks stava passando a un nuovo sistema di creazione e riproduzione della grafica, utilizzando la piattaforma XPression di Ross Video.
Questa mossa ha permesso all'emittente di esplorare un nuovo flusso di lavoro grafico basato su cloud, implementato in collaborazione con Game Creek Video. La configurazione utilizza il cloud computing tramite GCV Anywhere per generare e riprodurre grafica in tempo reale durante le trasmissioni in diretta ed è progettata per funzionare in modo fluido con i camion di produzione di Game Creek in vari siti di eventi sportivi.
Il nuovo pacchetto grafico per NBC Sports Regional Networks privilegia colori di squadra audaci e la rappresentazione del logo, con l'obiettivo di evocare una risposta emotiva dai fan. Il design si allontana da alcuni degli elementi 3D utilizzati nel design precedente, optando invece per un'estetica nitida e pulita.
“Una delle cose che è sempre molto importante per noi come dipartimento creativo è la rappresentazione audace dei colori e del logo della squadra, perché è quello a cui i fan rispondono di più emotivamente”, ha detto Camburn. “Volevamo davvero catturare questo aspetto in questo pacchetto. È molto nitido. Dipende un po' meno dal 3D che abbiamo fatto noi e NBC in passato, ma è molto nitido, molto pulito.”
Il pacchetto è stato sviluppato per essere abbastanza versatile da adattarsi alle diverse squadre e leghe coperte dalle reti sportive regionali. Mira anche a fornire ai produttori una vasta gamma di strumenti e opzioni, riconoscendo che ogni produttore ha preferenze uniche nella presentazione di una partita.
Una caratteristica chiave del nuovo pacchetto è la sua efficienza.
La transizione dal sistema precedente alla piattaforma XPression di Ross Video ha permesso una significativa riduzione del numero di modelli di grafica necessari.
“Avevamo un migliaio di shell, un migliaio di shell diverse per rappresentare ogni elemento, e con XPression si riduce davvero a una ventina di modelli che poi si espandono”, ha spiegato Camburn. “Quindi il carico è molto diverso e quindi è più efficiente e veloce da usare e molto più agile nella regia.”
Il processo di sviluppo del nuovo pacchetto è iniziato a gennaio, con la consegna completata entro metà luglio, ben prima del previsto. Questa tempistica ha permesso di effettuare test approfonditi e formazione degli operatori prima dell'implementazione.
Il team NBC ha lavorato con The Academy of Lower Thirds sulla creazione del pacchetto all'interno di XPression insieme a Northern Theory per la versione del team.
Il flusso di lavoro aggiornato ospita motori grafici nel cloud utilizzando la piattaforma GCV Anywhere di Game Creek Video, consentendo agli operatori di accedervi da qualsiasi luogo e inviare gli output finali a qualsiasi destinazione.
“Il vantaggio è che gli utenti possono accedervi da qualsiasi luogo e inviare il segnale a qualsiasi luogo. Quindi, ovunque venga prodotta la partita, ovunque l'operatore debba essere, può accedere ai motori necessari per gestire la grafica per quella squadra”, ha detto Maurissa Dorn, production systems architect, NBCUniversal.
Questa flessibilità è particolarmente vantaggiosa per le produzioni remote, in quanto consente agli operatori grafici di lavorare da varie località pur avendo accesso agli strumenti e alle risorse necessari per la trasmissione di ogni squadra.
Il sistema basato su cloud facilita anche la gestione centralizzata dei file. Un team grafico centrale può inviare aggiornamenti al pacchetto in tutti i motori in remoto, garantendo coerenza e riducendo la necessità di interventi manuali. Questo approccio centralizzato consente anche a ogni mercato di allineare le risorse tra il proprio studio e la produzione di eventi live più facilmente, automatizzando processi che in precedenza richiedevano trasferimenti di file manuali.
“Stiamo usando il cloud computing per riprodurre la grafica in tempo reale e gestirla in tempo reale, il che è unico”, ha osservato Dorn. “Penso che le persone siano a loro agio con l'idea di ospitare i propri file nel cloud. … Ma quando si tratta di utilizzarlo effettivamente per servizi in tempo reale, le persone si preoccupano della latenza e di cose del genere, e questo è una vera testimonianza della potenza del calcolo centralizzato.”
Game Creek Video gestisce l'infrastruttura cloud, mantenendo istanze virtuali a cui i team di NBC Sports Regional Networks accedono in remoto dagli spazi di produzione, sia in un camion che in una struttura fissa.
L'implementazione di un flusso di lavoro basato su cloud per la produzione di sport in diretta ha incontrato inizialmente scetticismo da parte di vari stakeholder. Le preoccupazioni erano principalmente incentrate sui potenziali problemi di latenza e sulla stabilità della connettività di rete.
“Penso che la latenza e la stabilità della connettività siano le maggiori preoccupazioni che riceviamo dalle persone”, ha riconosciuto Dorn. “E rispetto ad alcuni dei nostri flussi di lavoro REMI che abbiamo oggi e altrove, stiamo effettivamente battendo i tempi di latenza che abbiamo in altre produzioni, il che è anche una storia davvero interessante da raccontare.”
Per affrontare queste preoccupazioni, il team di progetto ha condotto test approfonditi e sviluppato piani di emergenza completi. Hanno lavorato a stretto contatto con il team di sicurezza informatica di NBCUniversal, i team operativi delle reti sportive regionali e per testare a fondo il sistema e identificare potenziali modalità di guasto.
Il team ha sviluppato opzioni di connettività di backup e piani di disaster recovery per affrontare vari scenari, tra cui interruzioni di corrente o problemi di connettività nei luoghi degli eventi. Questi piani prevedono percorsi di escalation e procedure chiare per risolvere rapidamente eventuali problemi che potrebbero sorgere durante una trasmissione.
“Abbiamo sia pratiche di sicurezza informatica che pratiche di sicurezza fisica per garantire che le nostre risorse e i nostri flussi di lavoro siano sicuri. E assicurarci di avere i giusti processi di escalation, la giusta connettività di rete e il backup in modo che, se mai si verificassero problemi di connettività, possano essere risolti rapidamente, sia automaticamente che con un'adeguata escalation”, ha detto Dorn.
Un vantaggio dell'approccio basato su cloud è la possibilità di distribuire rapidamente nuovi motori grafici in base alle esigenze.
“Se hai bisogno di un nuovo motore, ne crei uno ed è pronto quasi istantaneamente. E questo non è qualcosa che puoi fare con i motori fisici”, ha spiegato Dorn.
A livello di sede, il nuovo flusso di lavoro richiede attrezzature aggiuntive minime nei camion di produzione di Game Creek. I camion hanno bisogno di decoder per ricevere il video dal cloud e computer leggeri con tastiere specializzate per il funzionamento di XPression.
“Siamo la prima rete sportiva regionale a tentare questo, quindi è un grande punto di orgoglio per tutti coloro che sono coinvolti nel progetto”, ha detto Camburn. “Non avremmo proceduto con questo fino a quando non fossimo assolutamente sicuri. … È stato davvero divertente guardare questo processo accadere.”
Il nuovo pacchetto grafico e il flusso di lavoro basato su cloud sono operativi in tutte le reti sportive regionali di NBC Sports, servendo mercati tra cui la San Francisco Bay Area, Boston, Chicago e Philadelphia. Man mano che il sistema viene utilizzato di più nelle produzioni live, potrebbe continuare a evolversi in base alle prestazioni reali e al feedback degli utenti.