WASHINGTON — Orbex, che ora prevede un primo lancio del suo piccolo veicolo di lancio nel 2025, punta a concentrarsi sulla parte bassa del mercato, anche se i concorrenti si stanno spostando verso razzi più grandi.

In un'intervista durante il Farnborough International Airshow a luglio, Phil Chambers, amministratore delegato della società con sede nel Regno Unito, ha dichiarato che la società stava facendo progressi sia con il suo piccolo razzo Prime che con il sito di lancio presso il Sutherland Spaceport nella Scozia settentrionale.

“Ci aspettiamo che lo spazioporto sia pronto all'inizio della primavera del prossimo anno”, ha detto. I sottosistemi del veicolo stanno attraversando revisioni di progettazione critiche, con alcuni hardware di volo in costruzione.

“Stiamo puntando a un lancio nel 2025”, ha detto, ma si è rifiutato di essere più preciso su una data di lancio, se non per dire che la società voleva evitare un lancio in inverno a causa delle cattive condizioni meteorologiche. “Ma voglio che sia nel 2025.”

Matthew Archer, direttore dei lanci presso la U.K. Space Agency, ha dichiarato in una separata intervista all'air show che la sua agenzia si aspettava che il Sutherland Spaceport fosse completato all'inizio del prossimo anno. Il primo lancio della società, ha previsto, è “probabilmente a circa un anno di distanza”.

Una volta che la società inizierà a lanciare il razzo Prime, Chambers ha detto che i lanci sarebbero limitati dalla capacità della società di produrre razzi nelle sue strutture attuali. “Possiamo probabilmente produrre a mano circa tre o quattro all'anno”, ha detto. “Dobbiamo costruire una fabbrica per aumentare la produzione.”

Orbex ha piani per una fabbrica più grande in Scozia che le permetterebbe di raggiungere quello che Chambers ha definito il suo tasso di lancio desiderato di 24 all'anno. Tuttavia, ha detto che la società prevede di aver bisogno di almeno 18 mesi per ottenere l'approvazione urbanistica per la struttura.

La società sta anche cercando di raccogliere un nuovo round di finanziamento di almeno 50 milioni di dollari che supporterebbe lo sviluppo di tale struttura. L'ambiente di raccolta fondi in Europa è “difficile” in questo momento, ha detto. “Non ci sono molti investitori in deep tech in Europa a cui piacciono le aziende in fase avanzata pre-ricavo, che sono fondamentalmente tutte le aziende di lancio”, ha detto, ma ha visto segnali di cambiamenti dato il crescente interesse della difesa per il lancio.

Orbex sta sviluppando Prime, progettato per posizionare fino a 180 chilogrammi in orbita terrestre bassa, in un momento in cui molte altre società stanno abbandonando il mercato dei “microlanciatori” per veicoli di lancio più grandi. Chambers ha detto che Orbex ha ancora intenzione di concentrarsi su quella parte del mercato.

“Tutti gli altri si sono spostati e noi no”, ha detto. “È una decisione deliberata perché in questo modo abbiamo una nicchia per determinate missioni, carichi utili che erano della giusta dimensione per questo.”

Ha detto che Prime è progettato per piccoli satelliti in costellazioni con “orbite meno comuni” rispetto a quelle servite dalle missioni di rideshare di SpaceX, come la sua serie Transporter, che fornisce accesso a orbite sincronizzate con il sole e a inclinazione media. “Generalmente tende ad essere orbite in cui Transporter non andrà e non andrà dove noi entreremmo”, ha detto.

La domanda per tali lanci, ha riconosciuto, potrebbe non essere alta come inizialmente previsto poiché molte costellazioni proposte non si materializzano. “Ma, anche se dividi quel numero per cinque, è comunque un numero grande.”

In questo momento, quel mercato è servito per il lancio dedicato principalmente dal razzo Electron di Rocket Lab. Ma Chambers ha detto che non considerava quel veicolo il suo più grande concorrente. “Penso che siano più gli altri microlanciatori europei”, ha detto, citando la Rocket Factory Augsburg tedesca, la PLD Space spagnola e la Latitude francese. “Penso che, ovviamente, la corsa è in corso per vedere chi può fornire capacità, e tutte queste aziende avranno successo?”

Chambers ha accennato a una versione “blocco 2” di Prime con prestazioni migliorate grazie a una migliore efficienza di propulsione. A lungo termine, ha detto che la società vuole sviluppare un veicolo più grande per servire meglio la European Launcher Challenge, una competizione gestita dall'Agenzia spaziale europea per sostenere lo sviluppo di nuovi veicoli di lancio.