La startup spagnola PLD Space, attualmente impegnata nello sviluppo di un piccolo veicolo di lancio, ha delineato i suoi piani per lavorare su razzi riutilizzabili progressivamente più grandi e su un veicolo spaziale con equipaggio.
La società ha presentato le sue ambizioni a lungo termine per diventare una delle aziende spaziali leader in Europa e nel mondo durante un evento presso la sua sede di Elche, in Spagna, il 7 ottobre, un anno dopo il lancio del suo primo razzo suborbitale Miura 1.
L'attuale focus di PLD Space è sul Miura 5, un piccolo veicolo di lancio in grado di posizionare circa 500 chilogrammi in un'orbita eliosincrona. La società punta a portare il primo Miura 5 sulla rampa di lancio al Guiana Space Center entro la fine del 2025, con un lancio previsto per gennaio o febbraio 2026, ha dichiarato Raúl Verdú, direttore dello sviluppo commerciale e co-fondatore di PLD Space, durante la presentazione.
Mentre i primi lanci del Miura 5 saranno a perdere, PLD Space punta a recuperare e riutilizzare il primo stadio. Inizialmente questo prevedeva l'uso di paracadute e il recupero dello stadio dopo l'ammaraggio nell'oceano, ma la società ora afferma di essere alla ricerca di un atterraggio propulsivo dello stadio, lo stesso approccio utilizzato dal Falcon 9 di SpaceX.
In un'intervista separata, Raúl Torres, amministratore delegato di PLD Space, ha affermato che la società è giunta alla conclusione che l'atterraggio propulsivo è l'unico modo per ottenere la riutilizzabilità. "Se si guarda un aereo Boeing o un aereo Airbus, il modo di atterrare è lo stesso", ha detto. "Siamo giunti alla conclusione che l'unico modo per rendere uno stadio riutilizzabile è riportarlo indietro nello stesso modo in cui lo fanno SpaceX o Blue Origin".
La società implementerà gradualmente la riutilizzabilità, ha detto, con il primo veicolo riutilizzato che volerà intorno al 2028. L'introduzione della riutilizzabilità raddoppierà la redditività del veicolo, ha sostenuto, anche se la società non ha rivelato quale effetto avrebbe sulla capacità di carico utile del razzo.
La società ha anche presentato piani per un veicolo di lancio più grande, chiamato Miura Next. Il veicolo di base sarà un razzo di classe media con un carico utile fino a 13.580 chilogrammi in un'orbita simile a quella della Stazione Spaziale Internazionale e quasi 4.600 chilogrammi in orbita di trasferimento geostazionario (GTO). Questi carichi utili sarebbero ridotti se il primo stadio atterrasse su una chiatta a distanza o di nuovo al sito di lancio.
Un veicolo derivato, il Miura Next Heavy, utilizzerebbe due stadi iniziali aggiuntivi come booster laterali, analogamente al Falcon Heavy. In modalità a perdere potrebbe posizionare fino a 36.000 chilogrammi in un'orbita di riferimento ISS, diminuendo a 19.500 chilogrammi se i booster laterali atterrassero di nuovo al sito di lancio.
Un secondo derivato, Miura Next Super Heavy, utilizzerebbe quattro stadi iniziali come booster laterali, disposti in una formazione a croce, un approccio che Torres ha paragonato al veicolo di lancio russo Angara A5. Questo posizionerebbe 53.000 chilogrammi in un'orbita di riferimento ISS, o 13.660 chilogrammi in una traiettoria di iniezione su Marte, in modalità completamente a perdere.
Il Miura Next Heavy, ha detto Torres nell'intervista, "è il più attraente dal punto di vista commerciale per i grandi satelliti GTO", con una capacità di 7.160 chilogrammi su GTO quando i booster laterali vengono recuperati. La versione Super Heavy, ha detto, è destinata più alle missioni interplanetarie. "Stiamo portando una quantità enorme di carico utile sulla Luna e su Marte". La società prevede un primo lancio di Miura Next nel 2030, con le versioni più grandi che seguiranno entro il 2033.
Oltre ai progetti di veicoli di lancio, PLD Space ha affermato di essere al lavoro su un veicolo spaziale con equipaggio chiamato Lince. La capsula sarebbe in grado di trasportare da quattro a cinque persone in orbita terrestre bassa. La società ha svelato un mockup della capsula durante l'evento.
"Questa non è una cartina animata o una capsula di plastica. È un vero modello ingegneristico", ha detto Torres del modello della capsula. PLD Space aveva lavorato ad esso per l'ultimo anno come un progetto segreto anche all'interno della società, con solo circa 40 dei suoi oltre 250 dipendenti a conoscenza di esso.
PLD Space sta pianificando un primo volo di Lince nel 2030, un volo orbitale non equipaggiato che verrà lanciato su Miura Next e che trascorrerà tre giorni in orbita prima di ammarare nell'Oceano Atlantico o nel Mar Mediterraneo. La società sta pianificando un test di caduta del modulo della capsula già nel prossimo anno per testare le tecnologie di paracadute e recupero. Condurrà anche test suborbitali di Lince utilizzando il primo stadio del Miura 5.
Uno degli ostacoli per le ambizioni della società, oltre alle sfide tecniche, è il finanziamento. La società ha raccolto 155 milioni di euro (170 milioni di dollari), sufficienti per lo sviluppo del Miura 5. Torres ha detto che la società sta lavorando su modelli finanziari per il prossimo decennio e ha stimato che lo sviluppo di Miura Next e della prima versione di Lince costerebbe circa 700 milioni di euro.
Gli investitori, ha detto, hanno chiesto se PLD Space dovesse perseguire altri progetti, come veicoli di trasferimento orbitale o costellazioni di satelliti. "Questi sono fatti da altri. Non vogliamo competere in quei mercati", ha detto. "Vogliamo entrare in quello che consideriamo sarà la grande sfida o la grande necessità del futuro".
Torres ha aggiunto che la società non si aspetta che i governi europei finanzino lo sviluppo dei razzi e dei veicoli spaziali, ma spera che acquisteranno i servizi. "Non vogliamo soldi per lo sviluppo. Vogliamo solo contratti".
La mossa della società verso veicoli di lancio più grandi, tuttavia, va oltre i calcoli puramente commerciali, entrando in quelli geopolitici, ha sostenuto, che mettono l'Europa in una posizione di svantaggio rispetto agli Stati Uniti e alla Cina. "Abbiamo il nostro Ariane 6 e, cosa dopo? Niente", ha detto. "Quello che stiamo dicendo è che in PLD abbiamo un piano per coprire questo. C'è un piano per avere, in futuro, la stessa infrastruttura degli altri".