Lux Aeterna, con sede a Denver, è uscita dalla modalità stealth con $4 milioni di finanziamenti pre-seed per sviluppare un satellite completamente riutilizzabile, il cui lancio è previsto per il 2027. Questo dimostratore da 200 chilogrammi, denominato Delphi, utilizzerà uno scudo termico e un paracadute per un rientro atmosferico e un atterraggio sicuri. Dopo il suo ritorno, il satellite sarà riallestito con un nuovo carico utile e rilanciato, validando un modello di business incentrato sulla riduzione dei costi e sul miglioramento della sostenibilità.
Il fondatore e CEO di Lux Aeterna, Brian Taylor, sottolinea la dipendenza del settore dai satelliti usa e getta. “Sebbene il settore satellitare si sia evoluto rapidamente, la sua infrastruttura di base è ancora progettata per essere usa e getta”, ha dichiarato Taylor. Evidenzia l'opportunità della riutilizzabilità, in particolare per i sistemi satellitari più piccoli (1-100 satelliti). "È davvero guidato dalla riduzione dei costi di lancio [e] c'è un limite a quanto a buon mercato si può rendere un satellite, anche se si hanno tutti i vantaggi delle economie di scala, si arriva al costo del materiale", ha spiegato. "Quindi l'unico modo per andare oltre è la riutilizzabilità, che [il Falcon 9 parzialmente riutilizzabile di SpaceX] ha dimostrato piuttosto bene.”
Questo approccio offre nuove architetture di missione e agilità economica, legando i costi direttamente al tempo orbitale. La flessibilità è particolarmente interessante per gli sviluppatori di tecnologia per brevi test spaziali e per i produttori nello spazio. La possibilità di recuperare un satellite in anticipo riduce anche i costi per le missioni non riuscite. Anche il Dipartimento della Difesa ha espresso interesse, considerandolo “una nuova interpretazione della risposta tattica” che mitiga le vulnerabilità della catena di approvvigionamento.
A differenza di altri veicoli spaziali di rientro, il design di Lux Aeterna utilizza uno scudo termico rigido come bus strutturale del satellite. “Invece di aggiungere uno scudo termico a un satellite esistente, costruiamo tutti i componenti del satellite e tutto intorno a questa struttura principale, che è lo scudo termico”, ha spiegato Taylor. “Una delle chiavi qui è che quando lo lanci, sembra, si sente e si comporta come un satellite. Non è una capsula, non è un aereo spaziale.” Questo fattore di forma familiare semplifica l'integrazione per gli operatori e gli sviluppatori di payload. Delphi verrà lanciato in una missione di rideshare Falcon 9, con satelliti futuri leggermente più grandi ma comunque compatibili con Falcon 9.
Il satellite utilizzerà la propulsione di bordo per il rientro, e Lux Aeterna sta collaborando con la Federal Aviation Administration sulla sicurezza del volo. “L'unica cosa che siamo pronti a rivelare in questo momento è che atterreremo sulla terraferma”, ha confermato Taylor. L'azienda attualmente impiega sette persone in una struttura di Denver. Space Capital ha guidato il round di finanziamento pre-seed, con la partecipazione di Dynamo Ventures, Mission One Capital, Alumni Ventures, Service Provider Capital e investitori angel.